Época de la pólvora
Aunque la pólvora y los cañones se inventaron en China, este país nunca desarrolló la artillería para romper murallas en la misma medida que otras partes del mundo. Parte de la razón se debe probablemente a que las murallas chinas ya eran muy resistentes a la artillería y desaconsejaban aumentar el tamaño de los cañones.[8] A mediados del siglo , un experto europeo en fortificación comentó su inmensidad: "en China... las principales ciudades están rodeadas hasta el día de hoy por murallas tan sustanciales, altas y formidables que las fortificaciones medievales de Europa son insignificantes en comparación".[8] Las murallas chinas eran gruesas. La muralla oriental de la Antigua Linzi, establecida en 859 a. C., tenía un grosor máximo de 43 metros y un grosor medio de 20-30 metros.[9] Las murallas de las prefecturas y capitales provinciales Ming tenían un grosor de 10 a 20 metros (10,9 a 21,9 yd) en la base y de 5 a 10 metros (5,5 a 10,9 yd) en la parte superior.
En Europa, el apogeo de la construcción de murallas se alcanzó bajo el Imperio Romano, cuyas murallas alcanzaban a menudo 10 metros (10,9 yd) de altura, la misma que muchas murallas de ciudades chinas, pero sólo tenían 1,5 a 2,5 metros (1,6 a 2,7 yd) de grosor. Las murallas servianas de Roma tenían un grosor de 3,6 y 4 metros (3,9 y 4,4 yd) y una altura de 6 a 10 metros (6,6 a 10,9 yd). Otras fortificaciones también alcanzaban estas especificaciones a lo largo del imperio, pero todas ellas palidecían en comparación con las murallas chinas contemporáneas, que podían alcanzar un grosor de 20 metros (21,9 yd) en la base en casos extremos. Incluso las murallas de Constantinopla, que han sido descritas como "el sistema de defensa más famoso y complicado del mundo civilizado",[10] no podían compararse con una Gran Muralla china.[11] Si se hubieran combinado las murallas exterior e interior de Constantinopla, sólo habrían alcanzado aproximadamente un poco más de un tercio de la anchura de una Gran Muralla china.[11] Según Filón, la anchura de una muralla debía ser de 4,5 metros (4,9 yd) de grosor para poder resistir las antiguas máquinas de asedio (sin pólvora).[12] Las murallas europeas de los años 1200 y 1300 podían alcanzar los equivalentes romanos, pero rara vez los superaban en longitud, anchura y altura, manteniéndose en torno a los 2 metros (2,2 yd) de grosor. Es conveniente señalar que cuando se habla de una muralla muy gruesa en la Europa medieval, lo que se suele querer decir es una muralla de 2,5 metros (2,7 yd) de anchura, que se habría considerado delgada en un contexto chino.[13] Hay algunas excepciones, como el Castro de Otzenhausen"), un castro celta con un grosor de 40 metros (43,7 yd) en algunas partes, pero las prácticas de construcción de castros celtas se extinguieron a principios del periodo medieval.[14] Andrade señala también que los muros del mercado de Chang'an eran más gruesos que los de las principales capitales europeas.[13].
Aparte de su inmenso tamaño, las murallas chinas también eran estructuralmente diferentes de las construidas en la Europa medieval. Mientras que las murallas europeas estaban construidas principalmente con piedra intercalada con grava o relleno de escombros y unidas con mortero de piedra caliza, las murallas chinas tenían núcleos de tierra apisonada que absorbían la energía de los disparos de artillería.[15] Las murallas se construían con armazones de madera que se rellenaban con capas de tierra apisonada hasta que quedaban muy compactas. A partir de la dinastía Song, estos muros se mejoraron con una capa exterior de ladrillos o piedra para evitar la corrosión, y durante la Ming, los terraplenes se intercalaron con piedra y escombros.[15] Además, la mayoría de las murallas chinas estaban inclinadas en lugar de verticales para desviar mejor la energía de los proyectiles.[16].
La teoría de la muralla china se basa esencialmente en una hipótesis de coste-beneficio, según la cual los Ming reconocían la gran resistencia de sus murallas a los daños estructurales, y no podían imaginar ningún desarrollo asequible de las armas de que disponían en aquel momento que fuera capaz de atravesar dichas murallas. Incluso en la década de 1490, un diplomático florentino consideraba ridícula la afirmación francesa de que "su artillería es capaz de abrir una brecha en una muralla de ocho pies de grosor" y que los franceses eran "fanfarrones por naturaleza". De hecho, los proyectiles explosivos del siglo tenían algunas dificultades para abrir una brecha en los muros de tierra apisonada.[6].
Como respuesta a la artillería de pólvora, las fortificaciones europeas empezaron a mostrar principios arquitectónicos como muros más bajos y gruesos a mediados del siglo .[18] Se construyeron torres de cañones con salas de artillería donde los cañones podían descargar fuego desde rendijas en los muros. Sin embargo, esto resultó problemático, ya que la lentitud del fuego, las conmociones reverberantes y los humos nocivos producidos entorpecían enormemente a los defensores. Las torres de artillería también limitaban el tamaño y el número de emplazamientos de los cañones, ya que las habitaciones sólo podían construirse hasta cierto punto. Entre las torres de artillería que se conservan destacan una estructura defensiva de siete capas construida en 1480 en Fougères, en Bretaña, y una torre de cuatro capas construida en 1479 en Querfurth, en Sajonia.[19].
El fuerte de estrella, también conocido como fuerte bastión, trace italienne, o fortaleza renacentista, fue un estilo de fortificación que se popularizó en Europa durante el siglo . El bastión y la fortaleza en estrella se desarrollaron en Italia, donde el ingeniero florentino Giuliano da Sangallo (1445-1516) compiló un plan defensivo completo utilizando el bastión geométrico y la traza italiana completa que se generalizó en Europa.[20].
Las principales características distintivas del fuerte estrella eran sus bastiones angulares, cada uno colocado para apoyar a su vecino con fuego cruzado letal, cubriendo todos los ángulos, lo que los hacía extremadamente difíciles de abordar y atacar. Los bastiones angulares constaban de dos caras y dos flancos. Las posiciones de artillería situadas en los flancos podían disparar en paralelo a la línea de fuego del bastión opuesto, proporcionando así dos líneas de fuego de cobertura contra un asalto armado a la muralla e impidiendo que las partidas mineras encontraran refugio. Mientras tanto, la artillería situada en la plataforma del bastión podía disparar frontalmente desde las dos caras, proporcionando también fuego solapado con el bastión opuesto.[21] El fuego defensivo de apoyo mutuo solapado era la mayor ventaja de la que disfrutaba el fuerte estrella. Como resultado, los asedios duraban más y se hacían más difíciles. En la década de 1530, la fortaleza bastión se había convertido en la estructura defensiva dominante en Italia.[22].
Fuera de Europa, el fuerte en estrella se convirtió en un "motor de la expansión europea"[18] y actuó como multiplicador de fuerzas para que las pequeñas guarniciones europeas pudieran resistir a fuerzas numéricamente superiores. Allí donde se erigían fuertes en estrella, los nativos experimentaban grandes dificultades para desarraigar a los invasores europeos.[18].
En China, Sun Yuanhua") abogó en su Xifashenji por la construcción de fuertes con bastiones en ángulo para que sus cañones pudieran apoyarse mejor entre sí. Los oficiales Han Yun y Han Lin observaron que los cañones de los fuertes cuadrados no podían apoyarse mutuamente tan bien como los de los fuertes bastionados. Sus esfuerzos por construir fuertes bastionados, y sus resultados, fueron limitados. Ma Weicheng construyó dos bastiones en su condado natal, que le ayudaron a rechazar una incursión de la dinastía Qing en 1638. En 1641 ya había diez bastiones en el condado. Antes de que los bastiones pudieran extenderse más, la dinastía Ming cayó en 1644, y fueron olvidados en gran medida, ya que la dinastía Qing estaba a la ofensiva la mayor parte del tiempo y no tenía ningún uso para ellos.[23].