A agricultura industrial causa impactos ambientais, bem como problemas de saúde associados à obesidade no mundo rico e à fome no mundo pobre.[23] Isto gerou um forte movimento em direção à alimentação saudável e sustentável como um componente importante do consumismo ético geral.[24][25].
Os sistemas alimentares convencionais dependem fortemente da disponibilidade de combustíveis fósseis baratos, necessários para a agricultura mecanizada), do fabrico ou colheita de fertilizantes químicos, do processamento de produtos alimentares e da embalagem de alimentos. O processamento de alimentos começou quando o número de consumidores começou a crescer rapidamente. A procura por calorias baratas e eficientes aumentou, levando a um declínio na nutrição.[26] A agricultura industrializada, devido à sua dependência de economias de escala para reduzir os custos de produção, muitas vezes leva ao comprometimento dos ecossistemas locais, regionais ou mesmo globais através do escoamento de fertilizantes, poluição de fontes difusas,[27] desmatamento, mecanismos subótimos que afetam a escolha de produtos de consumo e emissões de gases de efeito estufa.[28][29].
Dependendo de onde uma pessoa pode viver, determinará a quantidade e o tipo de recursos alimentares a que pode aceder. Portanto, nem todos recebem a mesma qualidade de alimentos. Além disso, os canais convencionais não distribuem alimentos para atendimento emergencial ou beneficente. Os residentes das comunidades urbanas não têm de se preocupar com o seu sistema alimentar, pois este funciona sempre para eles. Os residentes urbanos recebem uma produção alimentar mais sustentável, proveniente de fontes mais saudáveis e seguras, do que as comunidades de baixos rendimentos. No entanto, os canais convencionais são mais sustentáveis do que os recursos alimentares benéficos ou de caridade. Embora o sistema alimentar convencional proporcione acesso mais fácil e preços mais baixos, a sua alimentação pode não ser a melhor para o nosso ambiente ou saúde.[30].
Da mesma forma, a necessidade de reduzir os custos de produção num mercado cada vez mais globalizado pode fazer com que a produção alimentar se desloque para áreas onde os custos económicos (mão-de-obra, impostos, etc.) são mais baixos ou as regulamentações ambientais são mais flexíveis, geralmente mais distantes dos mercados de consumo. Por exemplo, a maior parte do salmão vendido nos Estados Unidos é cultivada ao largo da costa do Chile, em grande parte devido a normas chilenas menos rigorosas relativamente à alimentação dos peixes e independentemente do facto de o salmão não ser originário das águas costeiras chilenas.[31] A globalização da produção alimentar pode resultar na perda de sistemas alimentares tradicionais em países menos desenvolvidos e ter impactos negativos na saúde da população, nos ecossistemas e nas culturas. desses países.[32].
Além disso, o sistema alimentar convencional não facilita estruturalmente padrões sustentáveis de produção e consumo de alimentos. Na tomada de decisões associadas ao sistema alimentar convencional, na prática, pensa-se em grande parte que o ónus recai sobre os consumidores e as empresas privadas, uma vez que muitas vezes se espera que eles gastem tempo, voluntariamente e/ou sem benefício externo, procurando educar-se sobre quais comportamentos e escolhas específicas de produtos são sustentáveis, onde tal informação e educação sobre produtos estão disponíveis publicamente, e subsequentemente alteram as suas respectivas tomadas de decisão relacionadas com a produção e o consumo devido a valores éticos assumidos priorizados e, por vezes, aos benefícios para a saúde, apesar das desvantagens substanciais a que tal é comum. Para o consumidor, essa desvantagem pode incluir preços mais elevados para alimentos orgânicos, disparidades monetárias relativas de preços inadequadas entre dietas intensivas em animais e dietas baseadas em vegetais, e orientação inadequada ao consumidor com base em avaliações contemporâneas. Em 2020, uma análise dos custos climáticos externos dos alimentos indica que os custos externos dos gases com efeito de estufa são normalmente mais elevados para os produtos de origem animal (convencionais e orgânicos, aproximadamente na mesma medida dentro desse subdomínio do ecossistema), seguidos pelos produtos lácteos convencionais e mais baixos para as dietas "orgânicas, à base de plantas" e conclui que as avaliações monetárias contemporâneas são "inadequadas" e que a elaboração de políticas que conduzam à redução destes custos é possível, apropriada e urgente.[33][34][35].