La agricultura industrial causa impactos ambientales, así como problemas de salud asociados con la obesidad en el mundo rico y el hambre en el mundo pobre.[23] Esto ha generado un fuerte movimiento hacia una alimentación saludable y sostenible como un componente importante del consumismo ético general.[24][25].
Los sistemas alimentarios convencionales se basan en gran medida en la disponibilidad de combustibles fósiles económicos, necesarios para la agricultura mecanizada"), la fabricación o recolección de fertilizantes químicos, el procesamiento de productos alimenticios y el envasado de alimentos. El procesamiento de alimentos comenzó cuando el número de consumidores comenzó a crecer rápidamente. La demanda de calorías baratas y eficientes aumentó, lo que provocó una disminución de la nutrición.[26] La agricultura industrializada, debido a su dependencia de las economías de escala para reducir los costos de producción, a menudo conduce al compromiso de los ecosistemas locales, regionales o incluso globales a través de la escorrentía de fertilizantes, contaminación de fuentes difusas,[27] deforestación, mecanismos subóptimos que afectan la elección de productos de consumo, y emisiones de gases de efecto invernadero.[28][29].
Según el lugar en el que pueda vivir una persona, se determinará la cantidad y el tipo de recursos alimentarios a los que puede acceder. Por tanto, no todo el mundo recibe la misma calidad de comida. Además, los canales convencionales no distribuyen alimentos por asistencia de emergencia o caridad. Los residentes de las comunidades urbanas no tienen que preocuparse por su sistema alimentario, ya que siempre les funciona. Los residentes urbanos reciben una producción de alimentos más sostenible de fuentes más saludables y seguras que las comunidades de bajos ingresos. No obstante, los canales convencionales son más sostenibles que los recursos alimentarios benéficos o de beneficencia. Aunque el sistema alimentario convencional") proporciona un acceso más fácil y precios más bajos, su comida puede no ser la mejor para nuestro medio ambiente ni para la salud.[30].
Asimismo, la necesidad de reducir los costos de producción en un mercado cada vez más globalizado puede hacer que la producción de alimentos se traslade a zonas donde los costos económicos (mano de obra, impuestos, etc.) sean menores o las regulaciones ambientales sean más laxas, que suelen estar más alejadas de los mercados de consumo. Por ejemplo, la mayoría del salmón que se vende en los Estados Unidos se cría frente a las costas de Chile, debido en gran parte a los estándares chilenos menos estrictos con respecto a la alimentación de los peces e independientemente del hecho de que el salmón no es autóctono de las aguas costeras chilenas.[31] La globalización de la producción de alimentos puede resultar en la pérdida de los sistemas alimentarios tradicionales en los países menos desarrollados y tener impactos negativos en la salud de la población"), los ecosistemas y las culturas de esos países.[32].
Además, el sistema alimentario convencional no facilita estructuralmente patrones sostenibles de producción y consumo de alimentos. En la toma de decisiones asociada con el sistema alimentario convencional, en la práctica se piensa en gran medida que la responsabilidad recae en los consumidores y las empresas privadas, ya que a menudo se prevé que dediquen tiempo, de forma voluntaria y/o sin beneficio externo, a buscar informarse sobre qué comportamientos y las opciones de productos específicos son sostenibles, en los casos en que dicha información y educación sobre productos está disponible públicamente, y posteriormente cambian sus respectivas tomas de decisiones relacionadas con la producción y el consumo debido a los valores éticos asumidos priorizados y, a veces, a los beneficios para la salud, a pesar de los inconvenientes sustanciales a que tal sea común. Para el consumidor, tal inconveniente puede incluir precios más altos de los alimentos orgánicos, brechas de precios monetarios relativos inapropiados entre las dietas intensivas en animales y las basadas en plantas y una orientación inadecuada al consumidor según las valoraciones contemporáneas. En 2020, un análisis de los costos climáticos externos de los alimentos indica que los costos externos de los gases de efecto invernadero suelen ser más altos para los productos de origen animal (convencionales y orgánicos en aproximadamente la misma medida dentro de ese subdominio del ecosistema), seguidos de los productos lácteos convencionales y más bajos para dietas") orgánicas basados en plantas") y concluye que las evaluaciones monetarias contemporáneas son "inadecuadas" y que la formulación de políticas que conduzcan a reducciones de estos costos sea posible, apropiada y urgente.[33][34][35].