Tipos
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Diferentes testigos pueden transmitir diferentes tipos de información. Algunos tipos, se encienden o parpadean para indicar una fallo (como la presión del aceite, el control de la temperatura del motor, o la corriente de carga del alternador); la iluminación y el parpadeo pueden indicar la gravedad de la advertencia. Existen otros tipos que se encienden permanentemente para alertar sobre la necesidad de un servicio específico después de que haya transcurrido un cierto tiempo o distancia (por ejemplo, para cambiar el aceite).[8].
El color también puede comunicar información sobre la naturaleza del indicador, por ejemplo, el rojo puede significar que el vehículo no puede continuar funcionando (por ejemplo, por un problema con la presión del aceite). Muchos vehículos de cierta antigüedad utilizaban códigos de color que eran específicos de cada fabricante.
Presión de aceite
Este testigo se enciende cuando la presión del aceite de motor cae por debajo de un nivel predeterminado. Normalmente, la luz aparece cuando se arranca el vehículo, dado que el motor no está funcionando, y por lo tanto no se detecta presión de aceite debido a que la bomba de aceite no está funcionando (la bomba de aceite está acoplada al cigüeñal, por lo que solo funciona cuando el motor está en marcha). Normalmente se apaga unos segundos después de que el motor arranca, a medida que la bomba comienza a funcionar y aumenta la presión de aceite. Este indicador puede contener la leyenda oil o un pictograma con una engrasadora. Algunos automóviles muestran la luz roja o amarilla, según la acción que se deba tomar.[9].
Temperatura del motor / Temperatura de los acumuladores
El indicador de temperatura del motor generalmente es un solo piloto, siendo menos frecuente que conste de dos luces. Un par de luces indican una temperatura del motor insuficiente (cold, azul) o excesiva (hot, roja).[10] Una sola luz generalmente indica solamente el sobrecalentamiento del motor.
En los automóviles eléctricos, generalmente se monitoriza la temperatura de la batería, indicando si se está sobrecalentando o que está demasiado fría para funcionar. Un ejemplo es el Nissan Leaf.
Indicador de mal funcionamiento del motor
Esta luz se enciende, generalmente en rojo, ámbar o amarillo, para indicar un mal funcionamiento o que se precisa reparar la centralita electrónica del sistema de inyección. Se encuentra en la consola de instrumentos de la mayoría de los automóviles. En los Estados Unidos, las normas de protección ambiental requieren funciones específicas de este avisador. A diferencia de otros tipos de indicadores, sus indicaciones no corresponden con parámetros observables en un medidor.[11].
En los vehículos equipados con OBD-II, la luz tiene dos etapas: se ilumina constantemente para indicar un fallo menor, como una tapa del depósito de gasolina suelta o un mal funcionamiento de los controles de emisiones del vehículo, y parpadea repetidamente cuando se detecta un fallo grave para alertar al conductor sobre el peligro de daños severos del motor o del catalizador. Pueden presentar una leyenda, como check engine, power limied, engine o service engine soon; aunque también es habitual que se ilumine el pictograma de un motor.
En los coches híbridos y eléctricos, un fallo en el sistema híbrido o de potencia eléctrica muestra el pictograma del vehículo con el signo de exclamación para indicar un fallo en el motor eléctrico y / o en el acumulador (en los coches con celda de combustible, también avisa de un fallo con la celda de combustible de hidrógeno).
Sistema de carga
También es habitual un testigo que indica si el alternator o generador del vehículo no está cargando la batería correctamente, lo que provoca que la batería se descargue, impidiendo la marcha del coche. Normalmente, la luz aparece durante el encendido, dadoque el motor todavía no está en marcha, y se detecta que el alternador no genera energía (el alternador solo funciona cuando el motor está en marcha). Posteriormente, se apaga tan pronto como el motor arranca y el alternador comienza a generar electricidad. Esta luz presenta un pictograma de una batería, o presenta la leyenda amp, batt o gen.
Indicador de problemas
Algunos vehículos tenían un único indicador con el texto trouble o engine. Este tipo de testigo de advertencia anunciaba que el problema era lo suficientemente grave como para presagiar una avería inminente. A principios de la década de 1980, los modelos de Ford Motor Company, como el LTD Crown Victoria, sin la opción de otro instrumental, tenían tan solo esta luz, que informaba acerca de problemas de baja presión de aceite, sobrecalentamiento o carburación, sin distinguirlos entre sí. Este sistema se abandonó a mediados de la década de 1980 para evitar confusiones con el testigo del mal funcionamiento de la combustión del motor.
Frenos
Muchos vehículos poseen un testigo de color rojo para indicar que el freno de estacionamiento está activado o que hay un fallo en el sistema de frenado.[9] En la mayoría de los casos lleva los símbolos ISO del freno de estacionamiento y el de una emergencia del sistema de frenos. En el pasado, las regulaciones de los Estados Unidos exigían que este indicador llevara la leyenda brake.[12].
Los vehículos con sistema antibloqueo de ruedas (ABS) tienen una lámpara para indicar un fallo detectado en el mismo.[9].