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La humedad puede estar presente como humedad adsorbida en las superficies internas y como agua condensada capilarmente en los poros pequeños. Con una humedad relativa baja, la humedad consta principalmente de agua absorbida. A humedades relativamente más altas, el agua líquida tiende a ser cada vez más importante, dependiendo del tamaño de los poros. En materiales de madera, sin embargo, casi toda el agua es absorbida a humedades por debajo del 98% de humedad relativa.
En aplicaciones biológicas también puede haber una distinción entre agua absorbida físicamente y agua "libre" - el agua absorbe físicamente es aquella que está estrechamente asociada y es relativamente difícil de eliminar de un material biológico. El método utilizado para determinar el contenido de agua puede afectar si el agua presente en esta forma contabiliza. Para una mejor indicación de agua "libre" y "enlazada", debería considerarse la actividad del agua de un material.
Las moléculas de agua también pueden estar presentes en materiales estrechamente asociados con moléculas individuales, como "agua de cristalización", o como las moléculas de agua que son componentes estáticos de la estructura de la proteína.
La Tierra y las ciencias agrícolas
En la ciencia del suelo, hidrología y agronomía, el contenido de agua tiene un papel importante para la recarga de aguas subterráneas"), la agricultura y la química del suelo. Muchos de los recientes esfuerzos de investigación científica se han orientado hacia la comprensión de pronóstico del contenido de agua en el espacio y el tiempo. Las observaciones han puesto de manifiesto que en general la variación espacial en el contenido de agua tiende a aumentar a medida que aumenta la humedad global en regiones semiáridas, para disminuir a medida que aumenta la humedad global en las regiones húmedas y alcanzar su punto máximo en regiones con condiciones intermedias de humedad y temperatura.[5].
Hay cuatro contenidos estándar de agua que se miden y se utilizan de forma rutinaria, que se describen en la tabla siguiente:.
Y, por último, el contenido de agua disponible"), θ, que es equivalente a:.
que puede oscilar entre 0.1 en grava y 0.3 en turba.
Cuando un suelo se seca demasiado, la transpiración de la planta cae porque el agua se está uniendo cada vez más fuertemente con las partículas del suelo por succión. Por debajo del punto de marchitación permanente") las plantas ya no son capaces de extraer el agua. En este punto, se marchitan y cesa totalmente la transpiración. Las condiciones en las que el suelo es demasiado seco para mantener el crecimiento de las plantas fiable se conoce como sequía agrícola, y es un foco particular de gestión de riego. Tales condiciones son comunes en entornos áridas y semiáridos.
Algunos profesionales de la agricultura están empezando a utilizar las mediciones ambientales tales como la humedad del suelo para programar el riego. Este método se conoce como riego inteligente o cultivo de la tierra.
En acuíferos de aguas subterráneas saturados, todos los espacios de poro disponibles se llenan con agua (contenido de agua volumétrico = porosidad). Por encima de la franja capilar"), los espacios de poro tiene aire en ellos.
La mayoría de los suelos tienen un contenido de agua inferior a la porosidad, que es la definición de condiciones no saturadas, y constituyen el sujeto de hidrogeología denominado zona no saturada"). La franja capilar") de la tabla de agua es la línea divisoria entre condiciones saturadas e insaturadas. El contenido de agua en la franja capilar disminuye al aumentar la distancia por encima de la superficie de la capa freática.
Una de las principales complicaciones que se plantea en el estudio de la zona no saturada, es el hecho de que la conductividad hidráulica no saturada es una función del contenido de agua del material. Cuando el material se seca, las vías de conexión húmeda a través del medio se hacen más pequeñas, la conductividad hidráulica disminuye con un menor contenido de agua de una forma no lineal.
Una curva de retención de agua") es la relación entre el contenido de agua volumétrico y el potencial hídrico del medio poroso. Es característico de los diferentes tipos de medio poroso. Debido a la histéresis, se pueden distinguir diferentes curvas de humedecimiento.