Edad de Hierro
Coincidiendo con la aparición de los caracteres alfabéticos en la Edad de Hierro, los humanos conocieron el metal hierro. Sin embargo, en épocas anteriores, las cualidades del hierro, en contraste con las del bronce, no eran generalmente comprendidas. Los artefactos de hierro, compuestos de hierro meteórico, tienen la composición química que contiene hasta un 40% de níquel. Dado que la fuente de este hierro es extremadamente rara y fortuita, se puede suponer que hubo poco desarrollo de las habilidades de herrería propias del hierro. El hecho de que todavía poseamos artefactos de hierro meteórico puede atribuirse a los caprichos del clima y a la mayor resistencia a la corrosión que confiere al hierro la presencia de níquel.
Durante la exploración polar (del norte) de principios del siglo , se descubrió que los Inughuit, los inuit del norte de Groenlandia, fabricaban cuchillos de hierro a partir de dos meteoritos de hierro-níquel especialmente grandes.[8] Uno de estos meteoros fue llevado a Washington D. C., donde fue remitido a la custodia de la Smithsonian Institution.
Los hititas de Anatolia descubrieron o desarrollaron por primera vez la fundición de minerales de hierro alrededor del año 1500 antes de Cristo. Parece que mantuvieron casi el monopolio del conocimiento de la producción de hierro durante varios cientos de años, pero cuando su imperio se derrumbó durante las convulsiones del Mediterráneo oriental alrededor del 1200 a. C., el conocimiento parece haber escapado en todas direcciones.
En la Ilíada de Homero (que describe la Guerra de Troya y los guerreros griegos y troyanos de la Edad de Bronce), se afirma que la mayoría de las armaduras "Armadura (combate)") y armas (espadas y lanzas) eran de bronce. Sin embargo, el hierro no es desconocido, ya que las puntas de flecha se describen como de hierro, y una "bola de hierro" aparece como un premio otorgado por ganar una competición.
Los hechos descritos probablemente ocurrieron alrededor del año 1200 a. C., pero se cree que Homero compuso este poema épico alrededor del año 700 a. C., por lo que la exactitud debe seguir siendo sospechosa.
Cuando los registros históricos se reanudan después de los trastornos del 1200 a. C. y la subsiguiente Edad Oscura griega, el trabajo del hierro (y presumiblemente los herreros) parece haber surgido como Atenea, totalmente crecida de la cabeza de Zeus. Quedan muy pocos artefactos, debido a la pérdida por corrosión y a la reutilización del hierro como mercancía valiosa. La información existente indica que todas las operaciones básicas de herrería se utilizaban desde que la Edad de Hierro llegó a una localidad concreta. La escasez de registros y artefactos, y la rapidez del cambio de la Edad del Bronce a la del Hierro, es una razón para utilizar las pruebas de la herrería del bronce para inferir sobre el desarrollo temprano de la herrería.
No se sabe con certeza cuándo las armas de hierro sustituyeron a las de bronce, porque las primeras espadas de hierro no mejoraban significativamente las cualidades de los artefactos de bronce existentes. El hierro sin alear es suave, no tiene el filo tan bien como una hoja de bronce bien construida y necesita más mantenimiento. Sin embargo, los minerales de hierro están más disponibles que los materiales necesarios para crear bronce, lo que hizo que las armas de hierro fueran más económicas que las armas de bronce comparables. Pequeñas cantidades de acero a menudo se forman durante varias de las primeras prácticas de refinación, y cuando se descubrieron y explotaron las propiedades de esta aleación, las armas con filo de acero superaron con creces al bronce.
El hierro es diferente de otros materiales (incluido el bronce), en que no pasa en forma inmediata de estado sólido a líquido al alcanzar su punto de fusión. El HO es un sólido (hielo) at −1 C (31 F), y un líquido (agua) a +1 C (33 F). En cambio el hierro, es un sólido a 800 °F (426,7 °C), pero durante los siguientes 1500 °F (815,6 °C) se torna cada vez más plástico y más "taffy-like" al ir aumentando la temperatura. Este amplio rango de temperatura de variable solidity es la propiedad fundamental del material en que se basan las técnicas de la herrería.
Otra diferencia importante entre las técnicas de fabricación del bronce y el hierro es que el bronce puede ser fundido. El punto de fusión del hierro es mucho más alto que el del bronce. En la tradición occidental (Europa y Oriente Medio), la tecnología para hacer fuegos lo suficientemente calientes como para fundir el hierro no surgió hasta el siglo , cuando las operaciones de fundición crecieron lo suficiente como para requerir fuelles demasiado grandes. Estos fuegos produjeron temperaturas lo suficientemente altas como para fundir minerales parcialmente refinados, dando lugar al hierro fundido. Así, las sartenes y los utensilios de cocina de hierro fundido no fueron posibles en Europa hasta 3.000 años después de la introducción de la fundición del hierro. China, en una tradición de desarrollo separada, producía hierro fundido al menos 1000 años antes.
Aunque el hierro es bastante abundante, el acero de buena calidad siguió siendo raro y caro hasta los desarrollos industriales del proceso Bessemer et al. en la década de 1850. Un examen minucioso de las herramientas antiguas fabricadas por herreros muestra claramente dónde se forjaron pequeños trozos de acero en el hierro para obtener los filos de acero endurecido de las herramientas (especialmente en hachas, azuelas, cinceles, etc.). La reutilización de acero de calidad es otra razón para la falta de artefactos.
Los Romanos (que se aseguraban de que sus propias armas estuvieran hechas con buen acero) observaron (en el siglo a. C.) que los Celtas del valle del río Po tenían hierro, pero no buen acero. Los romanos cuentan que, durante la batalla, sus oponentes celtas sólo podían blandir sus espadas dos o tres veces antes de tener que pisarlas para enderezarlas.
En el subcontinente indio, el acero Wootz se producía, y se sigue produciendo, en pequeñas cantidades.
En el sur de Asia y en África occidental, los herreros forman castas endógenas que a veces hablan lenguas distintas.