Em geral

sanções administrativas são um tipo de ato administrativo.

Existem vários elementos que determinam as características da sanção administrativa:

Através do direito penal, o Estado procura proteger os direitos jurídicos fundamentais para a convivência social, através da ameaça e punição dos comportamentos que os prejudicam. Comparativamente ao direito penal, porém, existe também outro instrumento sancionatório à disposição do Estado que, com o modesto propósito de assegurar o correto funcionamento da gestão administrativa, assegura o respeito pelas normas legais administrativas com a imposição de sanções administrativas, tipicamente multas.

A doutrina tradicional considera que os princípios que configuram e limitam o poder sancionador da administração são os mesmos que a Constituição dispõe para o exercício do poder criminoso do Estado, uma vez que compartilhariam a mesma natureza.

Assim, o exercício do poder sancionador da administração é configurado e limitado pelos princípios da legalidade, tipicidade, culpa ou responsabilidade, proporcionalidade, non bis in idem e prescrição “Prescrição (lei)”).[2]​.

Os princípios em que se baseia o poder sancionador da Administração foram retirados do direito penal, seguindo os critérios de jurisprudência de longa data, em virtude dos quais se considera que tais princípios são plenamente aplicáveis ​​ao exercício do poder sancionador da Administração, por serem comuns a toda a atividade punitiva do Estado, independentemente do órgão que a exerce:.

O poder sancionador da Administração pode ser dividido em poder disciplinar, que consiste no poder de impor sanções aos funcionários e responsáveis ​​pelas infrações cometidas no exercício dos seus cargos, sendo, portanto, de natureza interna. A segunda classe de poderes sancionatórios refere-se ao poder da Administração de impor correções aos administrados por atos contrários ao que foi ordenado e, portanto, é de natureza externa.

O procedimento administrativo sancionador é aquele utilizado pelas administrações públicas para exercer o seu poder sancionador. Por exemplo, em Espanha é regulamentado pelo Real Decreto 1398/1993,[3]​ regulamento que foi desenvolvido no Título IX da Lei 30/1992, de 26 de novembro, sobre o Regime Jurídico das Administrações Públicas e o Procedimento Administrativo Comum.[4]​.

A lei que atualmente regula o poder sancionador em Espanha é a Lei 40/2015, de 1 de outubro, sobre o Regime Jurídico do Setor Público.[5]​.