No final da Segunda Guerra Mundial, as mobilizações para a ajuda ao desenvolvimento intensificaram-se principalmente com base em dois factores: fluxos monetários e influência norte-americana. A primeira baseava-se na diferença de produtividade entre os Estados Unidos e outros países; nesse sentido, era necessário exportar capitais para os países pobres para evitar uma crise como a de 1929 (Montúfar 2001). O segundo fator baseia-se na questão ideológica do pós-guerra, uma vez que aqueles países que estavam sob influência norte-americana utilizaram a ajuda internacional como forma de se opor ao domínio da União Soviética. Assim, a cooperação para o desenvolvimento era entendida de forma orientada para o bem-estar e envolvia relações assimétricas entre o norte, detentor de recursos e poder, e o sul, carente de recursos para atingir os níveis de desenvolvimento estabelecidos pelos países do norte ocidental.

Neste contexto, foram criadas organizações como o Banco Internacional de Reconstrução e Desenvolvimento (BIRD) – mais tarde denominado Banco Mundial –, o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) e a Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento (UNCTAD), com o objetivo de promover o desenvolvimento a nível mundial, consagrando a ajuda internacional como um novo dispositivo organizacional da ordem económica após a Segunda Guerra Mundial. Paralelamente, os países desenvolvidos começaram a formular as suas próprias políticas de ajuda internacional, estabelecendo as suas agências para promover a cooperação bilateral.

Gradualmente, a cooperação internacional passou a contar com um maior número de organizações multilaterais e bilaterais comprometidas com políticas de assistência técnica e programas de financiamento destinados aos países menos desenvolvidos. Com isso, a partir da década de 1970, o conceito de cooperação evoluiu, perdendo seu caráter essencialmente assistencial, exclusivo da estratégia política bilateral das grandes potências, com a qual ganhou uma conotação desenvolvimentista, consolidando o chamado Sistema Internacional de Cooperação para o Desenvolvimento (SICD). Segundo César Montúfar, “desde o início da década de setenta, incubava-se uma nova definição de desenvolvimento, fruto de uma percepção diferente do sistema internacional, inicialmente centrado na noção de interdependência e depois na globalização”.[2]​ Nesse período, verificou-se o auge da cooperação internacional em termos de ritmo, espírito, dimensão e resultados.[3]​.

A ajuda ao desenvolvimento era também, na opinião da administração americana, um meio de combater a influência do comunismo. Um relatório do PNUD de 1994 observou que "na verdade, a ajuda fornecida pelos Estados Unidos durante a década de 1980 é inversamente proporcional ao respeito pelos direitos humanos. Os doadores multilaterais também não parecem estar preocupados com tais considerações. Eles parecem, de facto, preferir regimes autoritários, uma vez que consideram sem pestanejar que estes favorecem a estabilidade política e estão em melhores condições para gerir a economia. Quando o Bangladesh e as Filipinas acabaram com a lei marcial, a sua parte nos empréstimos globais do Banco Mundial diminuiu."[4]

Desde então, o sistema de cooperação internacional tornou-se cada vez mais complexo, dada a multiplicidade de agentes, objetos, regras e valores que o compõem. Por exemplo, os agentes da cooperação internacional podem ser pessoas, estados nacionais, organizações multilaterais (Banco Mundial, Nações Unidas, etc.), estados subnacionais e também entidades não governamentais (associações, fundações, empresas e ONGs) que atuariam tanto em nível nacional quanto internacional[5]​ (Salles 2007). Portanto, não existe uma definição única de cooperação internacional, muito menos o seu modus operandi.[6]​.

Entre as organizações internacionais que desempenham estas funções estão instituições financeiras multilaterais como: o Fundo Monetário Internacional (FMI) "Fundo Monetário Internacional (FMI)"), o Banco Mundial (BM) ou bancos de desenvolvimento regional e instituições multilaterais que não são financeiras como as Nações Unidas e as suas agências especializadas (FAO, OIT, UNESCO...). A União Europeia também gere programas europeus de ajuda externa através do Gabinete de Cooperação EuropeAid. Este Gabinete trabalha em estreito contacto com organizações da sociedade civil, ONG, as Nações Unidas, a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) e o Banco Mundial (BM).

Em 20/03/2013 o Reino Unido torna-se a primeira potência a dedicar 0,7% à cooperação para o desenvolvimento. Um primeiro-ministro conservador, David Cameron, cumpre uma eterna promessa progressista. As ONG de desenvolvimento celebram-no como “uma grande vitória” num “dia histórico”.

O termo cooperação para o desenvolvimento não é sinónimo de ajuda oficial ao desenvolvimento (APD), embora em muitos casos sejam utilizados indistintamente. De acordo com o Comité de Ajuda ao Desenvolvimento (CAD) da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE), a APD consiste nos fluxos que as agências oficiais, incluindo os governos estaduais e locais, ou as suas agências executivas, atribuem aos países em desenvolvimento e às instituições multilaterais e que em cada operação satisfazem as seguintes condições: a) têm como objetivo principal a promoção do desenvolvimento económico e do bem-estar dos países em desenvolvimento e b) são de natureza concessional e contêm um elemento de doação de pelo menos 25%. Além disso, outras modalidades de cooperação também estão incluídas na categoria de cooperação para o desenvolvimento, como a cooperação Sul-Sul, a cooperação triangular, a cooperação descentralizada e a cooperação do setor privado.

No final da Segunda Guerra Mundial, as mobilizações para a ajuda ao desenvolvimento intensificaram-se principalmente com base em dois factores: fluxos monetários e influência norte-americana. A primeira baseava-se na diferença de produtividade entre os Estados Unidos e outros países; nesse sentido, era necessário exportar capitais para os países pobres para evitar uma crise como a de 1929 (Montúfar 2001). O segundo fator baseia-se na questão ideológica do pós-guerra, uma vez que aqueles países que estavam sob influência norte-americana utilizaram a ajuda internacional como forma de se opor ao domínio da União Soviética. Assim, a cooperação para o desenvolvimento era entendida de forma orientada para o bem-estar e envolvia relações assimétricas entre o norte, detentor de recursos e poder, e o sul, carente de recursos para atingir os níveis de desenvolvimento estabelecidos pelos países do norte ocidental.

Neste contexto, foram criadas organizações como o Banco Internacional de Reconstrução e Desenvolvimento (BIRD) – mais tarde denominado Banco Mundial –, o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD) e a Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento (UNCTAD), com o objetivo de promover o desenvolvimento a nível mundial, consagrando a ajuda internacional como um novo dispositivo organizacional da ordem económica após a Segunda Guerra Mundial. Paralelamente, os países desenvolvidos começaram a formular as suas próprias políticas de ajuda internacional, estabelecendo as suas agências para promover a cooperação bilateral.

Gradualmente, a cooperação internacional passou a contar com um maior número de organizações multilaterais e bilaterais comprometidas com políticas de assistência técnica e programas de financiamento destinados aos países menos desenvolvidos. Com isso, a partir da década de 1970, o conceito de cooperação evoluiu, perdendo seu caráter essencialmente assistencial, exclusivo da estratégia política bilateral das grandes potências, com a qual ganhou uma conotação desenvolvimentista, consolidando o chamado Sistema Internacional de Cooperação para o Desenvolvimento (SICD). Segundo César Montúfar, “desde o início da década de setenta, incubava-se uma nova definição de desenvolvimento, fruto de uma percepção diferente do sistema internacional, inicialmente centrado na noção de interdependência e depois na globalização”.[2]​ Nesse período, verificou-se o auge da cooperação internacional em termos de ritmo, espírito, dimensão e resultados.[3]​.

A ajuda ao desenvolvimento era também, na opinião da administração americana, um meio de combater a influência do comunismo. Um relatório do PNUD de 1994 observou que "na verdade, a ajuda fornecida pelos Estados Unidos durante a década de 1980 é inversamente proporcional ao respeito pelos direitos humanos. Os doadores multilaterais também não parecem estar preocupados com tais considerações. Eles parecem, de facto, preferir regimes autoritários, uma vez que consideram sem pestanejar que estes favorecem a estabilidade política e estão em melhores condições para gerir a economia. Quando o Bangladesh e as Filipinas acabaram com a lei marcial, a sua parte nos empréstimos globais do Banco Mundial diminuiu."[4]

Desde então, o sistema de cooperação internacional tornou-se cada vez mais complexo, dada a multiplicidade de agentes, objetos, regras e valores que o compõem. Por exemplo, os agentes da cooperação internacional podem ser pessoas, estados nacionais, organizações multilaterais (Banco Mundial, Nações Unidas, etc.), estados subnacionais e também entidades não governamentais (associações, fundações, empresas e ONGs) que atuariam tanto em nível nacional quanto internacional[5]​ (Salles 2007). Portanto, não existe uma definição única de cooperação internacional, muito menos o seu modus operandi.[6]​.

Entre as organizações internacionais que desempenham estas funções estão instituições financeiras multilaterais como: o Fundo Monetário Internacional (FMI) "Fundo Monetário Internacional (FMI)"), o Banco Mundial (BM) ou bancos de desenvolvimento regional e instituições multilaterais que não são financeiras como as Nações Unidas e as suas agências especializadas (FAO, OIT, UNESCO...). A União Europeia também gere programas europeus de ajuda externa através do Gabinete de Cooperação EuropeAid. Este Gabinete trabalha em estreito contacto com organizações da sociedade civil, ONG, as Nações Unidas, a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) e o Banco Mundial (BM).

Em 20/03/2013 o Reino Unido torna-se a primeira potência a dedicar 0,7% à cooperação para o desenvolvimento. Um primeiro-ministro conservador, David Cameron, cumpre uma eterna promessa progressista. As ONG de desenvolvimento celebram-no como “uma grande vitória” num “dia histórico”.