Em geral

Descarga ou despejo de resíduos é a liberação de resíduos líquidos para fora do recipiente, contêiner ou tubulação capaz de contê-los ou transportá-los; como o despejo de águas residuais em um canal ou corpo d'água, que polui mais ou menos gravemente dependendo do seu grau de toxicidade (despejo de resíduos tóxicos). O termo também é utilizado para descargas realizadas no solo. Para gases, utiliza-se preferencialmente o termo “emissão” (embora também se possa falar em “descarga de gases na atmosfera”); enquanto para resíduos sólidos é comum a utilização do termo “aterro”, principalmente quando o destino é um “aterro (lixo)”. Para a DRAE, “derramar” (“ação de derramar”) é também o “conjunto de substâncias residuais de qualquer processo industrial”.

As descargas ocorrem como consequência da atividade humana, o seu impacto no ambiente é negativo e deve ser minimizado através de medidas corretivas adequadas (gestão de resíduos).

[3]​.

[4][5]​.

Descargas urbanas, ou esgoto, são caracterizadas pela sua poluição orgânica (fecal), dissolvida ou suspensa, que é medida como um todo (sem discriminar compostos específicos) pela sua demanda química de oxigênio (DQO) e sua demanda biológica de oxigênio (DBO).

O parâmetro NTK (Nitrogênio Total Kjeldahl) denota compostos nitrogenados, exceto nitritos e nitratos. Esta composição é decisiva para o seu tratamento “Tratamento (engenharia)”), que consiste na eliminação de sólidos e gorduras em suspensão através de tratamento primário), seguido da eliminação da matéria orgânica dissolvida através de tratamento biológico em tratamento secundário.

A tipologia das descargas industriais é muito variada dependendo do tipo de indústria, devendo ser tratadas antes de serem lançadas no esgoto urbano (principalmente para eliminar possíveis toxinas para o tratamento biológico da estação de tratamento urbana localizada no final do esgoto), e ainda mais se tiverem que ser lançadas diretamente no leito do rio.