Em geral

Isolar significa impedir que um som penetre ou saia de um meio; Portanto, a função dos materiais isolantes, dependendo de onde se encontram, pode ser tanto refletir a maior parte da energia que recebem (para fora), ou, pelo contrário, absorvê-la.

Apesar disso, é necessário diferenciar entre isolamento acústico e absorção acústica.

Os materiais isolantes são geralmente pouco absorventes, pois sua missão é refletir o som que chega até eles. Os materiais isolantes são geralmente mais densos e rígidos (chumbo, concreto, aço, etc.), enquanto os absorvedores são mais porosos para absorver e reter as ondas sonoras (lã de rocha ou vidro, poliuretano, etc.). Um material absorvente colocado no espaço fechado entre duas divisórias paralelas melhora o isolamento que as referidas divisórias ofereceriam por si só.

Não se pode dizer que existam isolantes acústicos específicos, pois existem isolantes térmicos específicos..

A capacidade de isolamento acústico de um determinado elemento construtivo, fabricado com um ou mais materiais, é a sua capacidade de atenuar o som que por ele passa. A atenuação ou perda de transmissão sonora de um determinado material é definida como a diferença entre a potência acústica incidente e o nível de potência acústica que atravessa o material.

A perda de transmissão sonora depende da frequência, do tamanho da divisória ou parede e da absorção "Absorção (som)") da sala receptora. O facto de a atenuação sonora depender de múltiplos factores significa que não se pode afirmar correctamente que existem materiais isolantes acústicos.

O isolamento acústico de um elemento plano é determinado em laboratório, produzindo um som numa das suas faces e medindo o som transmitido na outra. O resultado é expresso em decibéis (dB). Este resultado, se aparecer refletido nas especificações técnicas do material, o faz sob a nomenclatura de capacidade de isolamento e deve referir-se a uma espessura/espessura específica.