Em geral

Metabolismo urbano vem etimologicamente do termo metabolismo que deriva do grego μεταβολή, mudança, e -ismo[1]​ e do termo urbano que deriva do latim urbanus.[2]​ É a troca de matéria "Matéria (física)"), energia e informação que se estabelece entre o assentamento urbano e seu ambiente natural ou contexto geográfico. Esta formulação do conceito de metabolismo urbano foi dada pelo Ministério das Obras Públicas e Urbanismo em 1990, após a análise efectuada ao ambiente urbano.

A biosfera, como qualquer sistema aberto, troca substâncias e dissipa energia, e a capacidade reprodutiva e de transformação do subsistema depende dessa troca, por isso o sistema é tão importante quanto o meio ambiente. Este sistema é composto por subsistemas, e o homem, suas máquinas e suas redes de comunicação fazem parte de seus diagramas de energia e informação.

O metabolismo urbano determina a nossa procura por matérias-primas e o impacto que a sua utilização tem na biosfera, ajudando-nos a compreender as relações entre estes materiais e os processos sociais.[3]​[4]​

As áreas urbanas têm uma elevada concentração de energia por unidade de área em comparação com um campo agrícola ou um ecossistema natural. As magnitudes dos fluxos gerados nas cidades, como todos notamos hoje, estão causando desequilíbrios na natureza, talvez os mais proeminentes dos quais sejam ambientais.[5]​.

Um termo de criação recente mas de rigorosa profundidade para múltiplas investigações incentivadas pelos problemas e paradigma da sustentabilidade urbana nas nossas cidades.

A sustentabilidade está intimamente relacionada com a pressão que exercemos sobre o ambiente natural que nos rodeia, e para abrandar esta pressão, devem ser identificados novos indicadores do metabolismo urbano, bem como trabalhar num novo urbanismo que faça uma gestão eficiente destes fluxos metabólicos e seja capaz de transformar uma cidade com um metabolismo linear em cidades com um metabolismo circular que imite o funcionamento da natureza, e tudo possa ser reciclado e reutilizado.[6][7]​.

"As cidades são mais do que apenas estruturas de pedra e concreto; são também imensos processadores de alimentos, combustíveis e todas as matérias-primas que alimentam a civilização. São organismos enormes com um metabolismo complexo sem precedentes na natureza; são de natureza artificial, pois concentram (em uma pequena área) quantidades de alimentos, água e materiais muito maiores do que a natureza é capaz de fornecer; consequentemente, o consumo desses recursos gera enormes quantidades de lixo e águas residuais, e da mesma forma que a natureza não consegue concentrar todos os recursos necessários para tornar a vida urbana sustentável, nem pode dispersar os resíduos produzidos” (Yunén, 1997).