Idade do Ferro
Coincidindo com o aparecimento dos caracteres alfabéticos na Idade do Ferro, os humanos aprenderam sobre o metal ferro. Contudo, em épocas anteriores, as qualidades do ferro, em contraste com as do bronze, não eram geralmente compreendidas. Os artefatos de ferro, compostos por ferro meteórico, possuem composição química contendo até 40% de níquel. Como a fonte desse ferro é extremamente rara e fortuita, pode-se presumir que houve pouco desenvolvimento nas habilidades de forjamento do ferro. O fato de ainda possuirmos artefatos de ferro meteórico pode ser atribuído aos caprichos do clima e à maior resistência à corrosão conferida ao ferro pela presença do níquel.
Durante a exploração polar (norte) na virada do século, descobriu-se que os Inughuit, os Inuit do norte da Groenlândia, fabricavam facas de ferro a partir de dois meteoritos de ferro-níquel especialmente grandes. Um desses meteoritos foi levado para Washington, D.C., onde foi confiado à custódia do Smithsonian Institution.
Os hititas da Anatólia descobriram ou desenvolveram a fundição de minério de ferro pela primeira vez por volta de 1500 aC. Eles parecem ter mantido um quase monopólio sobre o conhecimento da produção de ferro durante várias centenas de anos, mas quando o seu império entrou em colapso durante as convulsões do Mediterrâneo oriental por volta de 1200 aC. C., o conhecimento parece ter escapado em todas as direções.
Na Ilíada de Homero (descrevendo a Guerra de Tróia e os guerreiros gregos e troianos da Idade do Bronze), afirma-se que a maioria das armaduras (combate) e armas (espadas e lanças) eram feitas de bronze. No entanto, o ferro não é desconhecido, pois as pontas das flechas são descritas como sendo feitas de ferro, e uma "bola de ferro" aparece como um prêmio concedido pela vitória em uma competição.
Os eventos descritos provavelmente ocorreram por volta de 1200 AC. C., mas acredita-se que Homero compôs este poema épico por volta do ano 700 AC. C., portanto a precisão deve permanecer suspeita.
Quando os registros históricos forem retomados após as convulsões de 1200 AC. C. e na subsequente Idade das Trevas grega, os ferreiros (e presumivelmente os ferreiros) parecem ter emergido como Atenas, totalmente crescida a partir da cabeça de Zeus. Restam muito poucos artefatos, devido à perda por corrosão e à reutilização do ferro como um bem valioso. As informações existentes indicam que todas as operações básicas de ferraria estavam em uso desde a chegada da Idade do Ferro a uma determinada localidade. A escassez de registros e artefatos, e a rapidez da mudança da Idade do Bronze para a Idade do Ferro, é uma das razões para usar evidências da forja do bronze para inferir sobre o desenvolvimento inicial da forja.
Não se sabe ao certo quando as armas de ferro substituíram as de bronze, porque as primeiras espadas de ferro não melhoraram significativamente as qualidades dos artefatos de bronze existentes. O ferro sem liga é macio, não afia tão bem quanto uma lâmina de bronze bem feita e requer mais manutenção. No entanto, os minérios de ferro estão mais amplamente disponíveis do que os materiais necessários para criar o bronze, o que tornou as armas de ferro mais baratas do que as armas de bronze comparáveis. Pequenas quantidades de aço são frequentemente formadas durante várias práticas iniciais de refino, e quando as propriedades desta liga foram descobertas e exploradas, as armas com gume de aço ultrapassaram em muito o bronze.
O ferro é diferente de outros materiais (incluindo o bronze) porque não muda imediatamente do estado sólido para o líquido ao atingir seu ponto de fusão. HO é um sólido (gelo) a -1 C (31 F) e um líquido (água) a +1 C (33 F). O ferro, por outro lado, é sólido a 800 °F (426,7 °C), mas durante os próximos 1500 °F (815,6 °C) torna-se cada vez mais plástico e mais "parecido com caramelo" à medida que a temperatura aumenta. Esta ampla faixa de temperatura de solidez variável é a propriedade fundamental do material em que se baseiam as técnicas de ferraria.
Outra diferença importante entre as técnicas de fabricação de bronze e ferro é que o bronze pode ser fundido. O ponto de fusão do ferro é muito superior ao do bronze. Na tradição ocidental (Europa e Médio Oriente), a tecnologia para fazer fogo suficientemente quente para derreter o ferro só surgiu no século II, quando as operações de fundição cresceram o suficiente para exigirem foles de grandes dimensões. Esses incêndios produziram temperaturas altas o suficiente para derreter minerais parcialmente refinados, dando origem ao ferro fundido. Assim, panelas e utensílios de cozinha em ferro fundido não eram possíveis na Europa até 3.000 anos após a introdução da fundição de ferro. A China, numa tradição de desenvolvimento separada, produziu ferro fundido pelo menos 1000 anos antes.
Embora o ferro seja bastante abundante, o aço de boa qualidade permaneceu raro e caro até o desenvolvimento industrial do processo Bessemer et al. na década de 1850. Um exame minucioso de ferramentas antigas feitas por ferreiros mostra claramente onde pequenos pedaços de aço foram forjados no ferro para obter as bordas de aço endurecido das ferramentas (especialmente em machados, enxós, cinzéis, etc.). O reaproveitamento de aço de qualidade é outro motivo para a falta de artefatos.
Os romanos (que garantiam que as suas próprias armas fossem feitas de aço de boa qualidade) observaram (no século I aC) que os celtas do vale do rio Pó tinham ferro, mas não aço de boa qualidade. Os romanos dizem que durante a batalha seus oponentes celtas só conseguiam balançar as espadas duas ou três vezes antes de terem que pisar nelas para endireitá-las.
No subcontinente indiano, o aço Wootz foi, e continua a ser, produzido em pequenas quantidades.
No Sul da Ásia e na África Ocidental, os ferreiros formam castas endógenas que às vezes falam línguas diferentes.