Al igual que muchas de las actividades humanas la minería produce serios problemas al medio ambiente, debido a sus diversos procesos mineros y químicos. Estos efectos pueden incluir erosión, formación de dolinas "Dolina (geología)"), pérdida de la biodiversidad, contaminación de las aguas subterráneas y superficiales, como también contaminación del suelo. En algunos casos, se incluye como factor adicional la deforestación en torno a la mina, con el objetivo de crear espacio suficiente para las instalaciones necesarias para su funcionamiento y el almacenamiento de residuos. Por su parte, la contaminación resultante de las fugas de sustancias químicas afecta directamente a la población local, si no se controla adecuadamente.[40] Un caso extremo de daño ambiental es el incendio en la mina de carbón de Centralia en Pensilvania, que desde 1962 arde por sus túneles ubicados debajo de la localidad estadounidense.[41].
En muchos países, las compañías mineras están obligadas a seguir y cumplir estrictos códigos de protección del medio ambiente con el fin de minimizar su impacto ambiental y evitar eventuales problemas a la comunidad adyacente. Estos códigos o reglamentos obligan a las mineras a realizar la evaluación de impacto ambiental, desarrollar planes de gestión ambiental, programar el cierre de la mina y elaborar monitoreos ambientales durante la operación y después del cierre. Por su parte, si las grandes compañías requieren buscar financiamiento internacional en instituciones como Equator Principles") y en la Corporación Financiera Internacional, deben cumplir otra serie de normas ambientales y, además, satisfacer los criterios de la inversión socialmente responsable.
Más allá de las exigencias establecidas por las instituciones financieras o por los organismos gubernamentales de cada país, con los años las grandes compañías mineras han autoregulado sus efectos al medio ambiente mediante una serie de códigos de conducta. En 2001, nueve de las grandes compañías crearon el Consejo Internacional de Minería y Metales") (ICMM, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es mitigar el daño al medio ambiente, reducir, reutilizar y reciclar los insumos, integrar en el concepto de mercado el desarrollo sustentable y contribuir a la conservación de la biodiversidad, entre otros puntos.[42] Actualmente, 23 compañías mineras y de metales en conjunto con 35 asociaciones mineras nacionales y regionales integran este consejo internacional. A su vez, algunas de ellas son miembros activos en la creación de políticas de ecoeficiencia de organizaciones como la Cámara de Comercio Internacional y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible.[43].
Contaminação de rejeitos
Um dos principais elementos de poluição gerados pela indústria mineira é a causada pelos rejeitos, que são classificados como resíduos estéreis ou mineralizados, com elevados níveis de ácidos e produtos químicos, e cujo armazenamento é uma parte importante do processo de planeamento da mina. Em termos simples, rejeito é a ganga ou material inviável economicamente do processo extrativo da operação de mineração, cujas quantidades variam dependendo do metal a ser extraído. Por exemplo, um mineral que contém 20% de metal produzirá cerca de 4 toneladas de rejeito, enquanto se tiver apenas 1% de metal, sua extração poderá gerar até 99 toneladas de rejeito.[44] No caso da mineração de ouro, considerada uma das maiores produtoras de ganga do setor, são obtidos apenas 5,3 gramas de ouro para cada tonelada, ou seja, para atingir uma tonelada de Au, serão produzidas cerca de 200.000 toneladas de Au. rejeitos.[45].
Para armazenar os rejeitos são construídas barragens, que são obras de engenharia compostas por um muro de contenção e uma caçamba, e que têm a mesma finalidade das barragens.[46] Até 2000, estimava-se que havia 3.500 barragens em operação e que todos os anos eram criadas entre duas ou três barragens grandes e 35 barragens menores. O mau planejamento e construção podem levar a graves riscos para o meio ambiente, devido à falha do muro de contenção produzido pela pressão dos rejeitos, ao arrastamento de resíduos devido às chuvas intensas, à filtração de suas águas para o entorno e à infiltração sob a barragem, levantamento e arrastamento de materiais finos devido ao vento, entre outros. "Mercúrio (elemento)"), ferro, arsênico e chumbo, entre outros produtos químicos típicos do processamento mineral.
Ao longo da história ocorreram graves acidentes causados pelo derramamento de rejeitos, por exemplo, em 1965 e após um terremoto rompeu-se a barragem da Mina El Soldado, localizada na comuna de Nogales "Nogales (Chile)") no Chile, cuja contaminação se espalhou por centenas de quilômetros, soterrando completamente o campo mineiro El Cobre e causando a morte de 200 pessoas.[47] Em 1996, na mina Marcopper em Na ilha filipina de Marinduque, 1,6 milhão de metros cúbicos contaminaram 27 quilômetros das margens do rio Boac e da zona costeira. A sua devastação significou a morte de peixes, camarões de rio e porcos, a contaminação de fontes de água potável, a destruição completa do barangay Hinapulan, o isolamento de mais de 20.000 pessoas e a evacuação de um terço das aldeias da província de Marinduque.[48]
Por sua vez, em 5 de novembro de 2015, o pior desastre de rejeitos na América do Sul ocorreu quando duas barragens da mina Samarco Mineração S.A., empresa criada pela Vale S.A. e BHP Billiton, romperam no subdistrito de Bento Rodrigues, no estado de Minas Gerais, no Brasil. No total, estimou-se que 55 milhões de metros cúbicos de lama e resíduos de minério de ferro mataram a biodiversidade do Rio Doce, destruíram uma cidade de 300 famílias, forçaram a suspensão do abastecimento de água a mais de 250 mil pessoas, deixaram 15 mortos e 12 desaparecidos, e deixaram centenas de milhões de dólares em perdas materiais e naturais. Inclusive, meses depois, foi confirmado que seus resíduos chegaram à praia de Regência, no estado do Espírito Santo.[49][50].