Al igual que muchas de las actividades humanas la minería produce serios problemas al medio ambiente, debido a sus diversos procesos mineros y químicos. Estos efectos pueden incluir erosión, formación de dolinas "Dolina (geología)"), pérdida de la biodiversidad, contaminación de las aguas subterráneas y superficiales, como también contaminación del suelo. En algunos casos, se incluye como factor adicional la deforestación en torno a la mina, con el objetivo de crear espacio suficiente para las instalaciones necesarias para su funcionamiento y el almacenamiento de residuos. Por su parte, la contaminación resultante de las fugas de sustancias químicas afecta directamente a la población local, si no se controla adecuadamente.[40] Un caso extremo de daño ambiental es el incendio en la mina de carbón de Centralia en Pensilvania, que desde 1962 arde por sus túneles ubicados debajo de la localidad estadounidense.[41].
En muchos países, las compañías mineras están obligadas a seguir y cumplir estrictos códigos de protección del medio ambiente con el fin de minimizar su impacto ambiental y evitar eventuales problemas a la comunidad adyacente. Estos códigos o reglamentos obligan a las mineras a realizar la evaluación de impacto ambiental, desarrollar planes de gestión ambiental, programar el cierre de la mina y elaborar monitoreos ambientales durante la operación y después del cierre. Por su parte, si las grandes compañías requieren buscar financiamiento internacional en instituciones como Equator Principles") y en la Corporación Financiera Internacional, deben cumplir otra serie de normas ambientales y, además, satisfacer los criterios de la inversión socialmente responsable.
Más allá de las exigencias establecidas por las instituciones financieras o por los organismos gubernamentales de cada país, con los años las grandes compañías mineras han autoregulado sus efectos al medio ambiente mediante una serie de códigos de conducta. En 2001, nueve de las grandes compañías crearon el Consejo Internacional de Minería y Metales") (ICMM, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es mitigar el daño al medio ambiente, reducir, reutilizar y reciclar los insumos, integrar en el concepto de mercado el desarrollo sustentable y contribuir a la conservación de la biodiversidad, entre otros puntos.[42] Actualmente, 23 compañías mineras y de metales en conjunto con 35 asociaciones mineras nacionales y regionales integran este consejo internacional. A su vez, algunas de ellas son miembros activos en la creación de políticas de ecoeficiencia de organizaciones como la Cámara de Comercio Internacional y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible.[43].
Tailings contamination
One of the main elements of pollution generated by the mining industry is that caused by tailings, which are classified as sterile or mineralized waste, with high levels of acids and chemicals, and whose storage is an important part of the mine planning process. In simple terms, a tailings is the gangue or material that is not economically viable from the extractive process of the mining operation, the quantities of which vary depending on the metal to be extracted. For example, a mineral that contains 20% metal will produce about 4 tons of tailings, while if it has only 1% metal, its extraction could generate up to 99 tons of tailings.[44] In the case of gold mining, considered one of the highest gangue producers in the industry, only 5.3 grams of gold are obtained for each ton, that is, to achieve one ton of Au, about 200,000 tons of Au will be produced. tailings.[45].
To store the tailings, dams are built, which are engineering works made up of a retaining wall and a bucket, and which serve the same purpose as dams.[46] Until 2000, it was estimated that there were 3,500 dams in operation and that every year between two or three large dams and 35 smaller ones were created. Poor planning and construction can lead to severe risks for their environment, due to the failure of the retaining wall produced by the pressure of the tailings, the dragging of waste due to extensive rainfall, filtration of its waters to the surroundings and infiltration under the dam, lifting and dragging of fine material due to the wind, among others.[46] The collapse of a dam causes critical contamination in surface and underground waters, biodiversity, soil and surrounding populations due to the high concentrations of acid, mercury "Mercury (element)"), iron, arsenic and lead, among other chemicals typical of mineral processing.
Throughout history there have been serious accidents caused by the spill of tailings, for example, in 1965 and after an earthquake the dam of the El Soldado Mine collapsed, located in the commune of Nogales "Nogales (Chile)") in Chile, whose contamination spread for hundreds of kilometers, completely burying the El Cobre mining camp and causing the death of 200 people.[47] In 1996, in the Marcopper mine in On the Philippine island of Marinduque, 1.6 million cubic meters contaminated 27 kilometers of the banks of the Boac River and the coastal area. Its devastation meant the death of fish, river shrimp and pigs, the contamination of drinking water sources, the complete destruction of the Hinapulan barangay, the isolation of more than 20,000 people and the evacuation of a third of the villages in the province of Marinduque.[48]
For its part, on November 5, 2015, the worst tailings disaster in South America occurred when two dams at the Samarco Mineração S.A. mine, a company created by Vale S.A. and BHP Billiton, collapsed in the Bento Rodrigues subdistrict in the state of Minas Gerais in Brazil. In total, it was estimated that 55 million cubic meters of mud and iron ore waste killed the biodiversity of the Doce River, destroyed a town of 300 families, forced the suspension of water supplies to more than 250,000 people, left 15 dead and 12 missing, and left hundreds of millions of dollars in material and natural losses. Even, months later, it was confirmed that its waste reached Regencia beach in the state of Espírito Santo.[49][50].