Un expediente administrativo es el conjunto de documentos generados por un procedimiento administrativo. Estos documentos pueden ser todos en papel, algunos en papel y otros electrónicos, o electrónicos en su totalidad desde el inicio. También pueden digitalizarse expedientes que originalmente constaban de documentos en papel. En España, el artículo 70.1 de la Ley 39/2015, de 1 de octubre, del Procedimiento Administrativo Común de las Administraciones Públicas, define el expediente administrativo como «el conjunto ordenado de documentos y actuaciones que sirven de antecedente y fundamento a la resolución administrativa, así como las diligencias encaminadas a ejecutarla».[1]​.

La RAE da 11 definiciones de expediente,[2]​ muy poco utilizadas en su mayoría. El Wikcionario las recoge enː.

Esta página se refiere a la definición 3 de la RAEː «conjunto de todos los papeles correspondientes a un asunto o negocio, señaladamente hablando de la serie ordenada de actuaciones administrativas». Una denominación antigua, utilizada ahora peyorativamente, es legajo.[3]​.

En inglés este concepto no está diferenciado, sino subsumido en la muy polisémica (19 significados)[4]​ palabra file, en su sentido an arranged collection of documents, muy diferente del habitual (archivo informático). La serie Expediente X tiene como nombre original en inglés The X-Files. En francés se emplea dossier.

El expediente administrativo es la base fundamental del procedimiento administrativo[5]​ porque, por un lado, permite dar cada paso y fundamentar las conclusiones.[6]​ Por otro lado, facilita comprobar que todo se ha hecho según la normativa y en los plazos estipulados. De no ser así, abre la puerta a alegaciones o recursos contra la resolución de ese procedimiento.[6]​.

El interesado en el procedimiento tiene derecho de acceso al expediente (puede solicitar copia de cualesquiera documentos) y a conocer su estado de tramitación.[5]​.

El expediente sancionador es el resultado de un procedimiento administrativo sancionador, un tipo de procedimiento más restringido que el procedimiento administrativo común y sujeto a reglas más estrictas. El verbo y la expresión aluden al inicio de un procedimiento administrativo sancionador.