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Su obra, generalmente, se basó en algunas categorías nodales: modelos cosmogónicos del mundo, abolición de la historia por la interpretación de mitos y leyendas primitivas y el uso de la religión como explicación de hierofanías (manifestaciones de lo sagrado en el mundo). Siempre, sin embargo, estuvo cruzada por el accionar político del autor diferenciando un abanico de lecturas en torno a su producción.[5].
Las obras más importantes de Eliade, escritas en francés o inglés, incluyen El mito del eterno retorno (1949), Tratado de historia de las religiones (1949), Lo sagrado y lo profano: naturaleza de la religión (1956) y los tres volúmenes de Historia de las creencias y las ideas religiosas (1985). Publicó además una autobiografía y varios volúmenes con sus diarios, entre ellos el Diario portugués (publicado póstumamente en España en 2001), en que el autor nos descubre los avatares de su vida entre 1941 y 1945.
La vasta obra de Eliade comprende varias categorías: científica, literaria, ensayos, diarios, autobiografías y artículos periodísticos. Se puede comprender su obra científica a través de estas áreas, ideas religiosas o estos conceptos filosóficos: homo religiosus, sagrado, hierofanía, alquimia, chamanismo, yoga, símbolo, mito como una historia sagrada, el cristianismo cósmico y el tiempo sagrado.[6].
Se puede comprender su obra literaria sobre todo a través de la novela La noche de San Juan, traducida en español por Joaquín Garrigós y premiada por la Unión de Escritores de Rumania como la mejor traducción del mundo de un escritor rumano en un idioma extranjero.[7].
Natureza geral da religião
Em seu trabalho sobre a história da religião, Eliade é celebrado por seus escritos sobre alquimia,[8] xamanismo, ioga e o que ele chamou de eterno retorno: a crença implícita, supostamente presente no pensamento religioso em geral, de que o comportamento religioso não é apenas uma imitação de eventos sagrados, mas também uma participação neles, e assim restaura o tempo mítico das origens. O pensamento de Eliade a esse respeito foi influenciado em parte por Rudolf Otto, Gerardus van der Leeuw, Nae Ionescu e pelos escritos da Escola Tradicionalista (René Guénon e Julius Evola). Por exemplo, O Sagrado e o Profano de Eliade baseia-se parcialmente em A Idéia do Santo de Otto para mostrar como a religião surge da experiência do sagrado e dos mitos do tempo e da natureza.
Eliade é conhecido por sua tentativa de encontrar paralelos e amplas unidades interculturais na religião, particularmente nos mitos. Wendy Doniger, colega de Eliade de 1978 até sua morte, observou que "Eliade defendeu corajosamente os universais quando poderia ter defendido com mais confiança os padrões amplamente predominantes". Seu Tratado sobre a História das Religiões foi elogiado pelo filólogo francês Georges Dumézil por sua coerência e capacidade de sintetizar mitologias diversas e distintas.[10].
Robert Ellwood descreve a abordagem de Eliade à religião da seguinte forma. Eliade aborda a religião imaginando uma pessoa idealmente “religiosa”, a quem ele chama de homo religiosus em seus escritos. As teorias de Eliade descrevem basicamente como esse homo religiosus veria o mundo.[11] Isso não significa que todos os praticantes religiosos realmente pensem e ajam como homo religiosus. Em vez disso, significa que o comportamento religioso “diz através da sua própria linguagem” que o mundo é como o homo religiosus o veria, quer os participantes no comportamento religioso na vida real estejam conscientes disso ou não. No entanto, Ellwood escreve que Eliade "tende a ignorar esta última característica", o que implica que as sociedades tradicionais na verdade eram pensadas como homo religiosus.
Eliade afirmou que “Yahweh é gentil e irado; o Deus dos místicos e teólogos cristãos é terrível e gentil ao mesmo tempo.
A perspectiva de Eliade sobre a religião centra-se no seu conceito de hierofania (manifestação do Sagrado), um conceito que inclui, mas não se limita ao conceito mais antigo e mais restritivo de teofania (manifestação de um deus).[14] Na perspectiva do pensamento religioso, afirma Eliade, as hierofanias dão estrutura e orientação ao mundo, estabelecendo uma ordem sagrada. O espaço “profano” da experiência não-religiosa só pode ser dividido geometricamente: não tem “nenhuma diferenciação qualitativa e, portanto, nenhuma orientação [é] fornecida em virtude da sua estrutura inerente.”[15] Desta forma, o espaço profano não fornece aos humanos qualquer padrão para o seu comportamento. Em contraste com o espaço profano, o local de uma hierofania tem uma estrutura sagrada à qual o homem religioso se conforma. Uma hierofania equivale a uma “revelação de uma realidade absoluta, oposta à não-realidade da vasta extensão circundante”. [16] Como exemplo de um “espaço sagrado” que exige uma certa resposta do homem, Eliade conta a história de Moisés parando e tirando os sapatos antes da manifestação de Yahweh como uma sarça ardente (Êxodo 3:5).[17]
Eliade observa que, nas sociedades tradicionais, o mito representa a verdade absoluta sobre o tempo primordial.[18] Segundo os mitos, foi nesta altura que o Sagrado apareceu pela primeira vez, estabelecendo a estrutura do mundo: os mitos pretendem descrever os acontecimentos primordiais que fizeram da sociedade e do mundo natural o que são. Eliade sustenta que todos os mitos são, neste sentido, mitos de origem: “o mito, então, é sempre uma história de uma criação.”[19].
Muitas sociedades tradicionais acreditam que o poder de uma coisa reside na sua origem.[20] Se origem é equivalente ao poder, então "é a primeira manifestação de uma coisa que é significativa e válida"[21] (a realidade e o valor de uma coisa, portanto, são encontrados apenas em sua primeira aparição).
Segundo a teoria de Eliade, só o Sagrado tem valor, só a primeira aparição de uma coisa tem valor e, portanto, só a primeira aparição do Sagrado tem valor. O mito descreve a primeira aparição do Santo e, portanto, a era mítica é o tempo sagrado,[18] o único tempo de valor: "o homem primitivo só se interessava pelos começos [...] pouco se importava com o que havia acontecido com ele, ou com outros como ele, em tempos mais ou menos distantes."[22] Eliade postulou isso como a razão da "nostalgia das origens" que aparece em muitas religiões, o desejo de retornar a um Paraíso primordial.