Em geral

A sala de leitura de uma biblioteca, arquivo ou centro de documentação é um espaço aberto aos usuários para consulta de documentos in loco e serve de apoio à leitura, estudo ou pesquisa.

Embora a função essencial de uma sala de leitura não seja a guarda de livros, esta função, sendo em princípio atribuída ao armazém, que é um espaço reservado ao pessoal, não implica mais do que estantes que colocam à disposição dos utilizadores as obras mais comuns (ou por vezes até todo o acervo quando o estabelecimento não está equipado com armazém).

Dependendo do seu tamanho, as bibliotecas podem envolver várias salas de leitura, caso em que cada uma pode se especializar em uma disciplina.

Cada sala de leitura possui um ponto de atendimento, ou seja, um ponto de recepção onde os leitores podem dirigir-se a um bibliotecário ou a um arquivista para solicitar informações ou ajuda.

Numa sala de leitura, que é um local de trabalho, o silêncio é obrigatório e ali são proibidos alimentos e bebidas para não danificar as coleções.

Geralmente, os espaços de trabalho das salas de leitura variam em conforto entre os estabelecimentos, mas envolvem pelo menos uma mesa e cadeira e, às vezes, uma lâmpada individual e uma tomada elétrica para conectar laptops.

Às vezes, especialmente em salas de leitura especializadas em jornais recentes "Jornal (publicação)"), estão disponíveis poltronas e mesas baixas.

As salas de leitura são frequentemente equipadas com leitores de microfilmes ou microfichas para poder consultar documentos preservados neste formato.

Mais recentemente, as salas de leitura passaram também a incluir postos informáticos com acesso a sistemas de gestão integrados que permitem, nomeadamente, consultar o catálogo e submeter um pedido de obtenção de um documento guardado em armazém. Em alguns casos, estas estações estão ligadas à Internet ou a um sistema de visualização de documentos armazenados em suporte informático (documentos numerados, documentos multimédia, artigos de imprensa). Tais parques informáticos podem ser de livre acesso ou necessitar de credenciamento, ou mesmo reserva de banco de salas.

Por vezes, são instaladas fotocopiadoras nas salas de leitura, para permitir aos leitores fazerem uma cópia de um documento que lhes interessa, para que possam consultá-lo fora da sala.

Às vezes, nas salas de leitura existe um espaço com dispositivos que tornam visíveis documentos defeituosos: máquinas de leitura, teleampliadores, etc.