Em geral

Uma sala de espera é um prédio ou parte de um prédio onde as pessoas ficam sentadas até que ocorra o evento que aguardam.

Geralmente existem dois tipos de sala de espera.

Estes dois exemplos também realçam a diferença entre salas de espera onde o indivíduo é convidado a esperar até chegar a sua vez (sala de espera privada) e salas de espera onde se pode entrar e sair à vontade (sala de espera pública).

A maioria das salas de espera contém assentos para as pessoas, para que não precisem ficar de pé. As salas privadas contavam com livros e revistas para animar a espera dos participantes até o início do século, quando a cultura impressa começou a retroceder com a disseminação de dispositivos de leitura digital, como smartphones e tablets (“Tablet (computador)”). Nas salas de espera públicas não é raro encontrar máquinas de venda automática, bem como painéis informativos sobre os horários de partida e chegada dos diferentes transportes. Alguns também têm banheiros adjacentes. Os longos tempos de espera levaram à instalação de elementos recreativos junto aos saguões dos aeroportos ou estações: jogos para crianças, televisores de plasma e até alguns serviços como massagens ou manicuras.

Em alguns países, existem salas de espera VIP em aeroportos e estações ferroviárias para quem pagou uma tarifa especial ou possui um determinado cartão fidelidade. Estes serão menos lotados, terão menos lugares e oferecerão serviços adicionais como café grátis, jornais diários, etc.

Os filmes Brief Encounter e The Terminal (The Terminal (filme de 2004)) usam salas de espera como cenários para grande parte de suas filmagens. São utilizados em outras áreas artísticas para simbolizar a espera em um sentido geral, a transição na vida e para cenas de caráter romântico ou triste.