Um aquífero é um terreno rochoso permeável localizado abaixo da superfície, onde as águas subterrâneas se acumulam e circulam. Consiste em.

Quando a rocha permeável onde a água se acumula está localizada entre duas camadas impermeáveis, que podem ou não ter formato de U, vemos que se trata de um aquífero cativo ou confinado. Nesse caso, a água está sujeita a uma pressão superior à atmosférica e, se a camada superior ou externa do solo for perfurada, ela flui como uma fonte, como um poço artesiano.

De acordo com sua estrutura

Do ponto de vista da sua estrutura, é possível distinguir entre aquíferos livres e aquíferos confinados.

A figura ao lado ilustra os dois tipos de aquíferos:

De acordo com sua textura

Do ponto de vista textural, também se dividem em dois grandes grupos: porosos e fissurados.

Nos aquíferos porosos, a água subterrânea fica como se estivesse incrustada numa esponja, dentro de poros interligados, cuja textura significa que existe “permeabilidade” (transmissão interna da água), em oposição ao simples armazenamento. Embora as argilas tenham máxima porosidade e armazenamento, mas nenhuma transmissão ou permeabilidade (permeabilidade <> porosidade). Como exemplo de aquíferos porosos, temos as formações aluviais de areia e cascalho.

Nos aquíferos fissurados, a água localiza-se em fissuras ou juntas, também interligadas entre si; Mas, ao contrário dos aquíferos porosos, a sua distribuição faz com que os fluxos internos de água se comportem de forma heterogénea, em direcções preferenciais. Como principais representantes do tipo fissura podemos citar os aquíferos cársticos.

De acordo com seu comportamento hidrodinâmico

Do ponto de vista hidrodinâmico, da mobilidade da água, podemos chamar, em sentido estrito:

De acordo com seu comportamento hidráulico

É aquele aquífero que está em contato direto com a zona subsaturada do solo. Neste aquífero, a pressão da água na zona superior é igual à pressão atmosférica, aumentando em profundidade à medida que aumenta a espessura saturada.

São aquelas formações em que a água subterrânea fica encerrada entre duas camadas impermeáveis ​​​​e submetida a uma pressão diferente da pressão atmosférica (mais alta). Só recebe água da chuva através de uma área onde existem materiais permeáveis, recarga alóctone onde a área de recarga está distante do ponto de medição, podendo ser direta ou indireta dependendo se é a água da chuva que entra em contato direto com um afloramento de água subterrânea, ou a precipitação deve passar pelas diferentes camadas do solo antes de ser integrada nas águas subterrâneas. As zonas de recarga podem ser chamadas de zonas de alimentação. Devido às camadas impermeáveis ​​que envolvem o aquífero, a recarga autóctone nunca será evidente (situação em que a água provém de uma área de recarga localizada acima do aquífero), um caso típico de aquíferos semi-confinados e livres ou livres (freáticos).

Um aquífero é denominado semi-confinado quando o estrato do solo que o cobre tem permeabilidade significativamente inferior à do próprio aquífero, mas não é impermeável, o que significa que a descarga e recarga ainda podem ocorrer através deste estrato.

Os aquíferos costeiros podem ser livres, confinados ou semi-confinados.[3]​ O que os diferencia é a presença de fluidos com duas densidades diferentes: a água doce, com densidade menor, em relação à água salgada do mar ou oceano.

Esta diferença de densidade significa que na zona costeira a água doce se sobrepõe à água salgada. A água salgada entra no continente na forma de uma cunha salina que se aprofunda à medida que entra no continente.

A bacia aquífera costeira, tal como a bacia aquífera das zonas continentais interiores, é alimentada através da precipitação, ou através do fluxo subsuperficial e/ou subterrâneo de outras bacias, enquanto as saídas ocorrem através da evapotranspiração, evaporação e através da saída subterrânea, com a particularidade de esta última ocorrer em direção ao mar.

A água do solo é geralmente renovada por processos ativos de recarga da superfície. A renovação ocorre lentamente quando comparada com a dos depósitos superficiais, como lagos e cursos de água. O tempo de residência (o período necessário para renovar totalmente um depósito à sua taxa de renovação normal) é muito longo. Em alguns casos a renovação é interrompida pela impermeabilidade das formações geológicas superiores (aquitardes), ou por circunstâncias climáticas repentinas de aridez.

Em certos casos falamos de aquíferos fósseis, são bolsas de água subterrâneas, formadas em épocas geológicas passadas, e que, devido às variações climáticas, já não têm recarga.

A água proveniente da precipitação "Precipitação (meteorologia)") (chuva, neve,...) pode ter diferentes destinos quando atinge o solo. Está dividido em três frações. O escoamento superficial é a parte que desliza pela superfície do terreno, primeiro como um riacho difuso e depois como água canalizada, formando riachos e rios. Outra parte da água evapora das camadas superficiais do solo ou passa para a atmosfera com a transpiração dos organismos, principalmente das plantas; Chamamos esta parte de evapotranspiração. Finalmente, outra parte infiltra-se no solo e transforma-se em água subterrânea.

A proporção da infiltração em relação à precipitação total depende de vários fatores:

A velocidade com que a água se move depende do volume dos interstícios (porosidade) e do grau de intercomunicação entre eles. Os dois parâmetros principais dos quais depende a permeabilidade. Os aquíferos são geralmente materiais sedimentares de granulação relativamente grossa (cascalho, areia, lodo, etc.). Se os poros forem suficientemente grandes, parte da água circula livremente através deles impulsionada pela gravidade, mas outra é fixada pelas forças da capilaridade e outra motivada pelas interações entre ela e as moléculas minerais.

Em algumas situações especiais, a recarga artificial de aquíferos foi alcançada, mas este não é um procedimento generalizado e nem sempre é possível. Antes de poder considerar a conveniência de propor a recarga artificial de um aquífero, é necessário ter um conhecimento muito profundo e detalhado da hidrogeologia da região onde se encontra o aquífero em questão, por um lado, e, por outro, ter o volume de água necessário para tal operação.

Um deles é o fluxo hipodérmico ou "interfluxo" que circula superficial e rapidamente através de certas formações rasas e permeáveis, geralmente ligadas a alvéolos fluviais (aquíferos subalveus); que provêm de infiltração rápida, alta velocidade de transmissão (condutividade hidráulica) e retorno ao canal superficial. Portanto, estes fluxos intervêm mais no equilíbrio líquido das águas superficiais (ou escoamento superficial) do que nas águas subterrâneas, onde intervêm apenas como um equilíbrio transitório. Dessa forma, essas vazões costumam estar ligadas à vazão do próprio rio, dando às vezes ao rio o nome de canal intermitente, pois o que se observa no rio é que ele possui trechos com água e trechos secos.

Como meio transitório, pode-se citar também o fluxo ligado a habitats úmidos, tipo criptowetland, onde a água, abaixo do circuito hipodérmico, já circula adequadamente pela zona saturada de um aquífero, pertencendo, portanto, ao saldo líquido das águas subterrâneas, em oposição ao interfluxo, de equilíbrio do escoamento superficial. Esse trânsito favorece a manutenção de plantas chamadas “freatófilas”, que são capazes de sugar as camadas saturadas mais rasas dos aquíferos, como água extra àquela captada do exterior do solo.

A água subterrânea flui (nasce) naturalmente em diferentes tipos de nascentes nas encostas (nascentes) e às vezes na parte inferior do relevo, sempre onde o lençol freático intercepta a superfície. Quando não existem nascentes naturais, o acesso às águas subterrâneas pode ser feito através de poços, perfurações que chegam ao aquífero e são parcialmente preenchidas com água subterrânea, sempre abaixo do lençol freático, o que também provoca uma depressão local. A água pode ser extraída por meio de bombas. A água também se move através do solo, normalmente seguindo uma direção paralela à drenagem superficial, o que resulta em descargas subterrâneas para o mar que não são observadas na superfície, mas que podem ser importantes na manutenção dos ecossistemas marinhos.

Os poços podem secar se o lençol freático cair abaixo da profundidade inicial, o que ocorre ocasionalmente em anos de seca, e pelas mesmas razões podem secar as nascentes. O regime de recarga pode ser alterado por outras causas, como o reflorestamento, que favorece a infiltração em detrimento do escoamento, mas favorece ainda mais a evaporação, ou pela extensão de pavimentos impermeáveis, como ocorre em áreas urbanas e industriais.

A diminuição do lençol freático médio ocorre sempre que há uma extração contínua de água do aquífero. Contudo, esta diminuição não significa que o aquífero esteja sobreexplorado. Normalmente o que acontece é que o lençol freático busca um novo nível de equilíbrio no qual se estabiliza. A superexploração ocorre quando a retirada total de água excede a recarga.

A água subterrânea tende a ser doce e potável, uma vez que a circulação subterrânea tende a purificar a água de algumas partículas e microorganismos contaminantes. No entanto, por vezes estes chegam ao aquífero devido à actividade humana, como a construção de fossas sépticas ou a agricultura. Por outro lado, a contaminação pode dever-se a factores naturais, se os aquíferos forem demasiado ricos em sais dissolvidos ou à erosão natural de certas formações rochosas.

A contaminação das águas subterrâneas pode permanecer por longos períodos de tempo. Isto se deve à baixa taxa de renovação e ao longo tempo de residência, uma vez que processos artificiais de purificação não podem ser facilmente aplicados às águas subterrâneas, como aqueles que podem ser aplicados em depósitos superficiais, devido ao seu difícil acesso. No caso de áreas locais de contaminação, a remediação de aquíferos pode ser realizada através da técnica pump and treat, que consiste em extrair água do aquífero, tratá-la quimicamente e injetá-la de volta no aquífero.

Entre as causas antrópicas (originadas pelo ser humano) devido à poluição estão a infiltração de nitratos e outros fertilizantes químicos altamente solúveis utilizados na agricultura. Estas são geralmente uma causa grave de contaminação dos abastecimentos em planícies com elevada produtividade agrícola e densa população. Outras fontes de poluentes são as descargas industriais, a má gestão dos resíduos sólidos urbanos, dos produtos agrícolas e dos produtos químicos utilizados pelas pessoas nas suas casas e quintais. Os contaminantes também podem vir de tanques de armazenamento de água, fossas sépticas, locais de resíduos perigosos e aterros sanitários. Atualmente, os contaminantes das águas subterrâneas mais preocupantes (?) são compostos orgânicos industriais, como solventes, pesticidas, tintas (tinta (material)), vernizes ou combustíveis como a gasolina.

Em relação aos fertilizantes minerais químicos, os nitratos são os que mais preocupam. Estas têm origem em diversas fontes: aplicação de fertilizantes, fossas sépticas que não funcionam bem, lagoas de retenção de resíduos sólidos que não são impermeabilizadas por baixo e infiltração de resíduos ou água tratada. O envenenamento por nitrato é perigoso em crianças. Em níveis elevados, podem limitar a capacidade do sangue de transportar oxigênio, causando asfixia em bebês. No trato digestivo, o nitrato é reduzido, produzindo nitritos, que são cancerígenos.

As águas subterrâneas nas zonas costeiras podem ser contaminadas por intrusões de água do mar (intrusão salina) quando a taxa de extracção é muito elevada. Isso faz com que a água do mar penetre nos aquíferos de água doce. Este problema pode ser resolvido mudando a localização dos poços ou cavando novos que mantenham a água salgada longe do aquífero de água doce. Em qualquer caso, enquanto a extracção exceder a recarga de água doce, a contaminação da água salgada continua a ser uma possibilidade.

Um exemplo de contaminação das águas subterrâneas é a que ocorre no vale do baixo Ganges. Há um caso grave de contaminação por arsénico que está a causar intoxicações crónicas a dezenas de milhões de pessoas, que até agora não foram remediadas. A causa desta contaminação é a combinação de um fator antrópico, uma contaminação orgânica ligada à intensificação da irrigação, e um fator natural: uma cepa bacteriana no solo libera o arsênico que antes permanecia retido na rocha devido às novas condições.

Outro exemplo é o dos aquíferos da bacia do Mar Menor em Campo de Cartagena.[4]​.

As áreas de recarga dos aquíferos são particularmente delicadas do ponto de vista da poluição das águas, uma vez que as substâncias poluentes, uma vez introduzidas nos aquíferos, permanecem ali durante períodos muito longos. Particularmente, algumas atividades humanas implicam certos perigos de contaminação. A tabela a seguir menciona algumas atividades perigosas realizadas nas áreas de carregamento.

Mapas de risco de contaminação por flúor em águas subterrâneas.

Cerca de um terço da população mundial obtém água potável de reservas subterrâneas. Estima-se que cerca de 10% da população mundial – cerca de 300 milhões de pessoas – obtém água de reservatórios subterrâneos contaminados com arsénico e flúor. A poluição por estes oligoelementos é geralmente de origem natural e é produzida pela libertação de contaminantes no ambiente aquoso através de mecanismos de alteração e/ou dessorção dos minerais contidos tanto nas rochas como nos sedimentos.

Em 2008, o Swiss Water Research Institute (Eawag) apresentou um novo método que permite estabelecer mapas de risco para substâncias tóxicas de origem geológica em águas subterrâneas.[5][6][7][8][9]​.

A principal vantagem desta abordagem é que permite estabelecer, para cada área de extração, a probabilidade de a água estar contaminada ou não, o que facilita o trabalho de amostragem e a identificação de novas áreas potencialmente contaminadas.

Em 2016, este grupo de investigadores disponibilizou ao público o conhecimento adquirido através da Plataforma de Avaliação de Águas Subterrâneas GAP (www.gapmaps.org). Esta plataforma permite que especialistas de todo o mundo utilizem e visualizem os seus próprios dados analíticos, a fim de preparar mapas de risco para uma determinada área de interesse. A plataforma GAP funciona simultaneamente como um fórum de discussão para a troca de conhecimento, a fim de continuar a desenvolver e aperfeiçoar métodos para a eliminação de substâncias nocivas da água. destinado ao consumo humano.

A fauna das águas subterrâneas, ou estigofauna"), é composta principalmente por crustáceos como o Niphargus, embora também seja composta por vermes, insetos e outros grupos de invertebrados. Embora seja incomum, a fauna das águas subterrâneas também inclui animais vertebrados: duas espécies de peixes cegos foram encontradas na Austrália. A maioria dessas espécies passa a vida inteira nas águas subterrâneas, não sendo encontradas em nenhum outro lugar.

De acordo com um estudo publicado na revista Nature Geoscience,[10]​ estima-se que a água subterrânea pode cobrir até um volume total de 23 milhões de quilômetros cúbicos[10]​ e está localizada 2 km abaixo da superfície;[11]​ essa quantidade é suficiente para aumentar o nível do mar em 50 metros.[12]​.

A UNESCO estimou, em 1992, que mais de 50% da população mundial era abastecida por água proveniente de aquíferos. Nos EUA, por exemplo, quase 400 mil poços são perfurados por ano e mais de 120 mil milhões de metros cúbicos são extraídos por ano, abastecendo mais de 70% do abastecimento público e industrial. Da mesma forma, países como Alemanha, Áustria, Bélgica, Dinamarca, França, Holanda, Hungria, Itália, Marrocos, Rússia e Suíça abastecem entre 70 e 90% da procura de abastecimento público com estas águas.[13]​.

Um aquífero é um terreno rochoso permeável localizado abaixo da superfície, onde as águas subterrâneas se acumulam e circulam. Consiste em.

Quando a rocha permeável onde a água se acumula está localizada entre duas camadas impermeáveis, que podem ou não ter formato de U, vemos que se trata de um aquífero cativo ou confinado. Nesse caso, a água está sujeita a uma pressão superior à atmosférica e, se a camada superior ou externa do solo for perfurada, ela flui como uma fonte, como um poço artesiano.

De acordo com sua estrutura

Do ponto de vista da sua estrutura, é possível distinguir entre aquíferos livres e aquíferos confinados.

A figura ao lado ilustra os dois tipos de aquíferos:

De acordo com sua textura

Do ponto de vista textural, também se dividem em dois grandes grupos: porosos e fissurados.

Nos aquíferos porosos, a água subterrânea fica como se estivesse incrustada numa esponja, dentro de poros interligados, cuja textura significa que existe “permeabilidade” (transmissão interna da água), em oposição ao simples armazenamento. Embora as argilas tenham máxima porosidade e armazenamento, mas nenhuma transmissão ou permeabilidade (permeabilidade <> porosidade). Como exemplo de aquíferos porosos, temos as formações aluviais de areia e cascalho.

Nos aquíferos fissurados, a água localiza-se em fissuras ou juntas, também interligadas entre si; Mas, ao contrário dos aquíferos porosos, a sua distribuição faz com que os fluxos internos de água se comportem de forma heterogénea, em direcções preferenciais. Como principais representantes do tipo fissura podemos citar os aquíferos cársticos.

De acordo com seu comportamento hidrodinâmico

Do ponto de vista hidrodinâmico, da mobilidade da água, podemos chamar, em sentido estrito:

De acordo com seu comportamento hidráulico

É aquele aquífero que está em contato direto com a zona subsaturada do solo. Neste aquífero, a pressão da água na zona superior é igual à pressão atmosférica, aumentando em profundidade à medida que aumenta a espessura saturada.

São aquelas formações em que a água subterrânea fica encerrada entre duas camadas impermeáveis ​​​​e submetida a uma pressão diferente da pressão atmosférica (mais alta). Só recebe água da chuva através de uma área onde existem materiais permeáveis, recarga alóctone onde a área de recarga está distante do ponto de medição, podendo ser direta ou indireta dependendo se é a água da chuva que entra em contato direto com um afloramento de água subterrânea, ou a precipitação deve passar pelas diferentes camadas do solo antes de ser integrada nas águas subterrâneas. As zonas de recarga podem ser chamadas de zonas de alimentação. Devido às camadas impermeáveis ​​que envolvem o aquífero, a recarga autóctone nunca será evidente (situação em que a água provém de uma área de recarga localizada acima do aquífero), um caso típico de aquíferos semi-confinados e livres ou livres (freáticos).

Um aquífero é denominado semi-confinado quando o estrato do solo que o cobre tem permeabilidade significativamente inferior à do próprio aquífero, mas não é impermeável, o que significa que a descarga e recarga ainda podem ocorrer através deste estrato.

Os aquíferos costeiros podem ser livres, confinados ou semi-confinados.[3]​ O que os diferencia é a presença de fluidos com duas densidades diferentes: a água doce, com densidade menor, em relação à água salgada do mar ou oceano.

Esta diferença de densidade significa que na zona costeira a água doce se sobrepõe à água salgada. A água salgada entra no continente na forma de uma cunha salina que se aprofunda à medida que entra no continente.

A bacia aquífera costeira, tal como a bacia aquífera das zonas continentais interiores, é alimentada através da precipitação, ou através do fluxo subsuperficial e/ou subterrâneo de outras bacias, enquanto as saídas ocorrem através da evapotranspiração, evaporação e através da saída subterrânea, com a particularidade de esta última ocorrer em direção ao mar.

A água do solo é geralmente renovada por processos ativos de recarga da superfície. A renovação ocorre lentamente quando comparada com a dos depósitos superficiais, como lagos e cursos de água. O tempo de residência (o período necessário para renovar totalmente um depósito à sua taxa de renovação normal) é muito longo. Em alguns casos a renovação é interrompida pela impermeabilidade das formações geológicas superiores (aquitardes), ou por circunstâncias climáticas repentinas de aridez.

Em certos casos falamos de aquíferos fósseis, são bolsas de água subterrâneas, formadas em épocas geológicas passadas, e que, devido às variações climáticas, já não têm recarga.

A água proveniente da precipitação "Precipitação (meteorologia)") (chuva, neve,...) pode ter diferentes destinos quando atinge o solo. Está dividido em três frações. O escoamento superficial é a parte que desliza pela superfície do terreno, primeiro como um riacho difuso e depois como água canalizada, formando riachos e rios. Outra parte da água evapora das camadas superficiais do solo ou passa para a atmosfera com a transpiração dos organismos, principalmente das plantas; Chamamos esta parte de evapotranspiração. Finalmente, outra parte infiltra-se no solo e transforma-se em água subterrânea.

A proporção da infiltração em relação à precipitação total depende de vários fatores:

A velocidade com que a água se move depende do volume dos interstícios (porosidade) e do grau de intercomunicação entre eles. Os dois parâmetros principais dos quais depende a permeabilidade. Os aquíferos são geralmente materiais sedimentares de granulação relativamente grossa (cascalho, areia, lodo, etc.). Se os poros forem suficientemente grandes, parte da água circula livremente através deles impulsionada pela gravidade, mas outra é fixada pelas forças da capilaridade e outra motivada pelas interações entre ela e as moléculas minerais.

Em algumas situações especiais, a recarga artificial de aquíferos foi alcançada, mas este não é um procedimento generalizado e nem sempre é possível. Antes de poder considerar a conveniência de propor a recarga artificial de um aquífero, é necessário ter um conhecimento muito profundo e detalhado da hidrogeologia da região onde se encontra o aquífero em questão, por um lado, e, por outro, ter o volume de água necessário para tal operação.

Um deles é o fluxo hipodérmico ou "interfluxo" que circula superficial e rapidamente através de certas formações rasas e permeáveis, geralmente ligadas a alvéolos fluviais (aquíferos subalveus); que provêm de infiltração rápida, alta velocidade de transmissão (condutividade hidráulica) e retorno ao canal superficial. Portanto, estes fluxos intervêm mais no equilíbrio líquido das águas superficiais (ou escoamento superficial) do que nas águas subterrâneas, onde intervêm apenas como um equilíbrio transitório. Dessa forma, essas vazões costumam estar ligadas à vazão do próprio rio, dando às vezes ao rio o nome de canal intermitente, pois o que se observa no rio é que ele possui trechos com água e trechos secos.

Como meio transitório, pode-se citar também o fluxo ligado a habitats úmidos, tipo criptowetland, onde a água, abaixo do circuito hipodérmico, já circula adequadamente pela zona saturada de um aquífero, pertencendo, portanto, ao saldo líquido das águas subterrâneas, em oposição ao interfluxo, de equilíbrio do escoamento superficial. Esse trânsito favorece a manutenção de plantas chamadas “freatófilas”, que são capazes de sugar as camadas saturadas mais rasas dos aquíferos, como água extra àquela captada do exterior do solo.

A água subterrânea flui (nasce) naturalmente em diferentes tipos de nascentes nas encostas (nascentes) e às vezes na parte inferior do relevo, sempre onde o lençol freático intercepta a superfície. Quando não existem nascentes naturais, o acesso às águas subterrâneas pode ser feito através de poços, perfurações que chegam ao aquífero e são parcialmente preenchidas com água subterrânea, sempre abaixo do lençol freático, o que também provoca uma depressão local. A água pode ser extraída por meio de bombas. A água também se move através do solo, normalmente seguindo uma direção paralela à drenagem superficial, o que resulta em descargas subterrâneas para o mar que não são observadas na superfície, mas que podem ser importantes na manutenção dos ecossistemas marinhos.

Os poços podem secar se o lençol freático cair abaixo da profundidade inicial, o que ocorre ocasionalmente em anos de seca, e pelas mesmas razões podem secar as nascentes. O regime de recarga pode ser alterado por outras causas, como o reflorestamento, que favorece a infiltração em detrimento do escoamento, mas favorece ainda mais a evaporação, ou pela extensão de pavimentos impermeáveis, como ocorre em áreas urbanas e industriais.

A diminuição do lençol freático médio ocorre sempre que há uma extração contínua de água do aquífero. Contudo, esta diminuição não significa que o aquífero esteja sobreexplorado. Normalmente o que acontece é que o lençol freático busca um novo nível de equilíbrio no qual se estabiliza. A superexploração ocorre quando a retirada total de água excede a recarga.

A água subterrânea tende a ser doce e potável, uma vez que a circulação subterrânea tende a purificar a água de algumas partículas e microorganismos contaminantes. No entanto, por vezes estes chegam ao aquífero devido à actividade humana, como a construção de fossas sépticas ou a agricultura. Por outro lado, a contaminação pode dever-se a factores naturais, se os aquíferos forem demasiado ricos em sais dissolvidos ou à erosão natural de certas formações rochosas.

A contaminação das águas subterrâneas pode permanecer por longos períodos de tempo. Isto se deve à baixa taxa de renovação e ao longo tempo de residência, uma vez que processos artificiais de purificação não podem ser facilmente aplicados às águas subterrâneas, como aqueles que podem ser aplicados em depósitos superficiais, devido ao seu difícil acesso. No caso de áreas locais de contaminação, a remediação de aquíferos pode ser realizada através da técnica pump and treat, que consiste em extrair água do aquífero, tratá-la quimicamente e injetá-la de volta no aquífero.

Entre as causas antrópicas (originadas pelo ser humano) devido à poluição estão a infiltração de nitratos e outros fertilizantes químicos altamente solúveis utilizados na agricultura. Estas são geralmente uma causa grave de contaminação dos abastecimentos em planícies com elevada produtividade agrícola e densa população. Outras fontes de poluentes são as descargas industriais, a má gestão dos resíduos sólidos urbanos, dos produtos agrícolas e dos produtos químicos utilizados pelas pessoas nas suas casas e quintais. Os contaminantes também podem vir de tanques de armazenamento de água, fossas sépticas, locais de resíduos perigosos e aterros sanitários. Atualmente, os contaminantes das águas subterrâneas mais preocupantes (?) são compostos orgânicos industriais, como solventes, pesticidas, tintas (tinta (material)), vernizes ou combustíveis como a gasolina.

Em relação aos fertilizantes minerais químicos, os nitratos são os que mais preocupam. Estas têm origem em diversas fontes: aplicação de fertilizantes, fossas sépticas que não funcionam bem, lagoas de retenção de resíduos sólidos que não são impermeabilizadas por baixo e infiltração de resíduos ou água tratada. O envenenamento por nitrato é perigoso em crianças. Em níveis elevados, podem limitar a capacidade do sangue de transportar oxigênio, causando asfixia em bebês. No trato digestivo, o nitrato é reduzido, produzindo nitritos, que são cancerígenos.

As águas subterrâneas nas zonas costeiras podem ser contaminadas por intrusões de água do mar (intrusão salina) quando a taxa de extracção é muito elevada. Isso faz com que a água do mar penetre nos aquíferos de água doce. Este problema pode ser resolvido mudando a localização dos poços ou cavando novos que mantenham a água salgada longe do aquífero de água doce. Em qualquer caso, enquanto a extracção exceder a recarga de água doce, a contaminação da água salgada continua a ser uma possibilidade.

Um exemplo de contaminação das águas subterrâneas é a que ocorre no vale do baixo Ganges. Há um caso grave de contaminação por arsénico que está a causar intoxicações crónicas a dezenas de milhões de pessoas, que até agora não foram remediadas. A causa desta contaminação é a combinação de um fator antrópico, uma contaminação orgânica ligada à intensificação da irrigação, e um fator natural: uma cepa bacteriana no solo libera o arsênico que antes permanecia retido na rocha devido às novas condições.

Outro exemplo é o dos aquíferos da bacia do Mar Menor em Campo de Cartagena.[4]​.

As áreas de recarga dos aquíferos são particularmente delicadas do ponto de vista da poluição das águas, uma vez que as substâncias poluentes, uma vez introduzidas nos aquíferos, permanecem ali durante períodos muito longos. Particularmente, algumas atividades humanas implicam certos perigos de contaminação. A tabela a seguir menciona algumas atividades perigosas realizadas nas áreas de carregamento.

Mapas de risco de contaminação por flúor em águas subterrâneas.

Cerca de um terço da população mundial obtém água potável de reservas subterrâneas. Estima-se que cerca de 10% da população mundial – cerca de 300 milhões de pessoas – obtém água de reservatórios subterrâneos contaminados com arsénico e flúor. A poluição por estes oligoelementos é geralmente de origem natural e é produzida pela libertação de contaminantes no ambiente aquoso através de mecanismos de alteração e/ou dessorção dos minerais contidos tanto nas rochas como nos sedimentos.

Em 2008, o Swiss Water Research Institute (Eawag) apresentou um novo método que permite estabelecer mapas de risco para substâncias tóxicas de origem geológica em águas subterrâneas.[5][6][7][8][9]​.

A principal vantagem desta abordagem é que permite estabelecer, para cada área de extração, a probabilidade de a água estar contaminada ou não, o que facilita o trabalho de amostragem e a identificação de novas áreas potencialmente contaminadas.

Em 2016, este grupo de investigadores disponibilizou ao público o conhecimento adquirido através da Plataforma de Avaliação de Águas Subterrâneas GAP (www.gapmaps.org). Esta plataforma permite que especialistas de todo o mundo utilizem e visualizem os seus próprios dados analíticos, a fim de preparar mapas de risco para uma determinada área de interesse. A plataforma GAP funciona simultaneamente como um fórum de discussão para a troca de conhecimento, a fim de continuar a desenvolver e aperfeiçoar métodos para a eliminação de substâncias nocivas da água. destinado ao consumo humano.

A fauna das águas subterrâneas, ou estigofauna"), é composta principalmente por crustáceos como o Niphargus, embora também seja composta por vermes, insetos e outros grupos de invertebrados. Embora seja incomum, a fauna das águas subterrâneas também inclui animais vertebrados: duas espécies de peixes cegos foram encontradas na Austrália. A maioria dessas espécies passa a vida inteira nas águas subterrâneas, não sendo encontradas em nenhum outro lugar.

De acordo com um estudo publicado na revista Nature Geoscience,[10]​ estima-se que a água subterrânea pode cobrir até um volume total de 23 milhões de quilômetros cúbicos[10]​ e está localizada 2 km abaixo da superfície;[11]​ essa quantidade é suficiente para aumentar o nível do mar em 50 metros.[12]​.

A UNESCO estimou, em 1992, que mais de 50% da população mundial era abastecida por água proveniente de aquíferos. Nos EUA, por exemplo, quase 400 mil poços são perfurados por ano e mais de 120 mil milhões de metros cúbicos são extraídos por ano, abastecendo mais de 70% do abastecimento público e industrial. Da mesma forma, países como Alemanha, Áustria, Bélgica, Dinamarca, França, Holanda, Hungria, Itália, Marrocos, Rússia e Suíça abastecem entre 70 e 90% da procura de abastecimento público com estas águas.[13]​.