Era da pólvora
Embora a pólvora e os canhões tenham sido inventados na China, a China nunca desenvolveu uma artilharia capaz de destruir paredes na mesma medida que outras partes do mundo. Parte da razão é provavelmente porque as muralhas chinesas já eram muito resistentes à artilharia e desencorajavam o aumento do tamanho dos canhões.[8] Em meados do século, um especialista europeu em fortificações comentou a sua imensidão: "na China... as principais cidades estão rodeadas até hoje por muralhas tão substanciais, altas e formidáveis que as fortificações medievais da Europa são insignificantes em comparação."[8] As muralhas chinesas eram espessas. A parede oriental da Antiga Linzi, estabelecida em 859 AC. C., tinha espessura máxima de 43 metros e espessura média de 20-30 metros. As paredes das prefeituras Ming e capitais provinciais tinham uma espessura de 10 a 20 metros (10,9 a 21,9 jardas) na base e 5 a 10 metros (5,5 a 10,9 jardas) no topo.
Na Europa, o auge da construção de muralhas foi alcançado durante o Império Romano, cujas paredes frequentemente atingiam 10 metros (10,9 jardas) de altura, o mesmo que muitas muralhas de cidades chinesas, mas tinham apenas 1,5 a 2,5 metros (1,6 a 2,7 jardas) de espessura. As muralhas Servianas de Roma tinham 3,6 e 4 metros (3,9 e 4,4 jardas) de espessura e 6 a 10 metros (6,6 a 10,9 jardas) de altura. Outras fortificações também atendiam a essas especificações em todo o império, mas todas elas empalideciam em comparação com as muralhas chinesas contemporâneas, que podiam atingir uma espessura de 20 metros (21,9 jardas) na base em casos extremos. Mesmo as muralhas de Constantinopla, que foram descritas como "o sistema de defesa mais famoso e complicado do mundo civilizado",[10] não poderiam ser comparadas a uma Grande Muralha da China.[11] Se as paredes externas e internas de Constantinopla tivessem sido combinadas, elas teriam alcançado apenas aproximadamente um pouco mais de um terço da largura de uma Grande Muralha da China.[11] De acordo com Philo, a largura de uma parede deveria ter sido de 4,5 metros. (4,9 jardas) de espessura para resistir a antigas máquinas de cerco (sem pólvora). As muralhas europeias dos anos 1200 e 1300 podiam atingir os equivalentes romanos, mas raramente os excediam em comprimento, largura e altura, permanecendo com cerca de 2 metros (2,2 jardas) de espessura. É importante notar que quando se fala de uma parede muito espessa na Europa medieval, o que normalmente se entende é uma parede de 2,5 metros (2,7 jardas) de largura, que teria sido considerada fina no contexto chinês. início do período medieval.[14] Andrade também aponta que as paredes do mercado de Chang'an eram mais grossas do que as das principais capitais europeias.[13].
Além do seu imenso tamanho, as muralhas chinesas também eram estruturalmente diferentes daquelas construídas na Europa medieval. Enquanto as muralhas europeias foram construídas principalmente de pedra intercalada com cascalho ou entulho e unidas com argamassa de calcário, as muralhas chinesas tinham núcleos de taipa que absorviam a energia do fogo de artilharia. As paredes foram construídas com molduras de madeira que foram preenchidas com camadas de taipa até ficarem bem compactas. Começando na Dinastia Song, essas paredes foram reforçadas com uma camada externa de tijolo ou pedra para evitar a corrosão, e durante a dinastia Ming, as muralhas foram intercaladas com pedra e entulho.[15] Além disso, a maioria das paredes chinesas eram inclinadas em vez de verticais para melhor desviar a energia dos projéteis.[16].
A teoria da Muralha da China baseia-se essencialmente numa hipótese de custo-benefício, segundo a qual os Ming reconheciam a grande resistência das suas paredes aos danos estruturais, e não conseguiam imaginar qualquer desenvolvimento acessível das armas de que dispunham naquela época que fossem capazes de penetrar nessas paredes. Mesmo na década de 1490, um diplomata florentino considerou ridícula a afirmação francesa de que "sua artilharia é capaz de romper uma parede com 2,5 metros de espessura" e que os franceses eram "tempestuosos por natureza". Na verdade, os projéteis explosivos do século tiveram alguma dificuldade em romper as paredes de taipa.[6].
Em resposta à artilharia de pólvora, as fortificações europeias começaram a apresentar princípios arquitectónicos como paredes mais baixas e mais espessas em meados do século.[18] Torres de armas foram construídas com salas de artilharia onde os canhões podiam disparar através de fendas nas paredes. No entanto, isso se mostrou problemático, pois o fogo lento, as concussões reverberantes e os vapores nocivos produzidos prejudicaram enormemente os defensores. As torres de artilharia também limitavam o tamanho e o número de posições de armas, já que as salas só podiam ser construídas até certo ponto. Entre as torres de artilharia preservadas, destacam-se uma estrutura defensiva de sete camadas construída em 1480 em Fougères, na Bretanha, e uma torre de quatro camadas construída em 1479 em Querfurth, na Saxônia.
O forte estrela, também conhecido como forte bastião, trace italienne, ou forte renascentista, foi um estilo de fortificação que se tornou popular na Europa durante o século XIX. O baluarte e a fortaleza estelar foram desenvolvidos na Itália, onde o engenheiro florentino Giuliano da Sangallo (1445-1516) compilou um plano defensivo completo usando o baluarte geométrico e o traço italiano completo que se difundiu na Europa.
As principais características distintivas do forte estelar eram os seus baluartes angulares, cada um colocado para apoiar o seu vizinho com fogo cruzado letal, cobrindo todos os ângulos, tornando-os extremamente difíceis de abordar e atacar. Os baluartes angulares eram constituídos por duas faces e dois flancos. As posições de artilharia nos flancos poderiam disparar paralelamente à linha de fogo do bastião adversário, proporcionando assim duas linhas de cobertura de fogo contra um ataque armado à muralha e evitando que os grupos mineiros encontrassem abrigo. Enquanto isso, a artilharia localizada na plataforma do bastião poderia disparar frontalmente de ambos os lados, proporcionando também fogo sobreposto com o bastião oposto. A sobreposição de fogo defensivo de apoio mútuo foi a maior vantagem desfrutada pelo forte estelar. Como resultado, os cercos duraram mais e tornaram-se mais difíceis. Na década de 1530, a fortaleza-bastião tornou-se a estrutura defensiva dominante na Itália.[22].
Fora da Europa, o forte estelar tornou-se um “motor da expansão europeia”[18] e funcionou como um multiplicador de forças para que pequenas guarnições europeias pudessem resistir a forças numericamente superiores. Onde foram erguidos fortes estelares, os nativos tiveram grande dificuldade em desenraizar os invasores europeus.[18].
Na China, Sun Yuanhua) defendeu no seu Xifashenji a construção de fortes com baluartes angulados para que os seus canhões pudessem apoiar-se melhor uns aos outros. Os oficiais Han Yun e Han Lin observaram que os canhões dos fortes quadrados não podiam apoiar-se uns aos outros tão bem como os dos fortes abaluartados. Os seus esforços para construir fortes abaluartados e os seus resultados foram limitados. Ma Weicheng construiu dois bastiões em seu condado natal, o que o ajudou a repelir um ataque da dinastia Qing em 1638. Em 1641 já havia dez bastiões no condado. Antes que os bastiões pudessem ser ampliados ainda mais, a dinastia Ming caiu em 1644, e eles foram em grande parte esquecidos, já que a dinastia Qing estava na ofensiva a maior parte do tempo e não tinha utilidade para eles.