La energía desde el punto de vista social y económico, es un recurso natural primario o derivado, que permite realizar trabajo o servir de subsidiario a actividades económicas independientes de la producción de energía. Como todas las formas de energía una vez convertidas en la forma apropiada son básicamente equivalentes, toda la producción de energía en sus diversas formas puede ser medida en las mismas unidades. Una de las unidades más comunes es la tonelada equivalente de carbón que equivale a 29,3·10 julios "Julio (unidad)") o 8138,9 kWh.

Durante el siglo , los combustibles químicos y la electricidad fueron las dos formas de energía más comúnmente usadas. La segunda forma permite un transporte económico hasta los puntos de consumo. Sin embargo, la energía eléctrica usada actualmente es casi siempre una forma secundaria de energía, obtenida a partir de alguna otra forma primaria de energía o tecnología energética entre estas formas están:.

La explotación de la energía abarca una serie de procesos, que varían según la fuente empleada:.

Para la energía eléctrica, además:.

Por último:.

La disponibilidad de la energía es un factor fundamental para el desarrollo y el crecimiento económico. La aparición de una crisis energética "Crisis energética (economía)") desemboca irremediablemente en una crisis económica. La utilización eficaz de la energía, así como el uso responsable, son esenciales para la sostenibilidad.

En la actual situación mundial, son varias las voces que abogan por reducir el consumo energético y de recursos naturales.

La energía química es la que hace funcionar los coches, motos, camiones, barcos y aviones, y se obtiene de combustibles fósiles como el petróleo, el gas o el carbón, o bien fabricando combustibles a partir de otras energías.