A fonte dos COV pode ser natural ou artificial. A fonte natural mais comum é o metano, um gás de efeito estufa, gerado pela decomposição da matéria orgânica, pela queima de biomassa (biomassa (energia)) ou por animais ruminantes como as vacas. Outros VOCs de origem natural são óleos essenciais compostos de terpenos.

As fontes artificiais de compostos orgânicos voláteis provêm principalmente de atividades industriais como as indústrias de tintas, calçados ou siderurgia, solventes da indústria de lavagem a seco, evaporação de solventes orgânicos, automóveis e até mesmo fumaça de tabaco.

Dentro de casa, você pode encontrar inúmeras fontes de COV, como produtos de limpeza, produtos de higiene pessoal, cosméticos, tintas, plásticos, etc.

Os efeitos para a saúde são variados, dependendo do composto e do período a que se esteve exposto. Os compostos orgânicos voláteis são solúveis em gordura e, graças à sua afinidade pelas gorduras, acumulam-se em várias partes do corpo humano. A curto prazo podem causar:

E, a longo prazo, podem causar danos ao fígado, aos rins ou ao sistema nervoso central. Eles também podem ser cancerígenos, como o benzeno, que também danifica o intestino delgado a ponto de criar buracos que causam a morte.

Os COV podem ser classificados, de acordo com o seu perigo, em 3 grupos:

Compostos orgânicos voláteis também são encontrados em hospitais e centros de saúde. Nestes ambientes, estas substâncias químicas são amplamente utilizadas para tarefas de limpeza, desinfecção e higiene em diferentes áreas.[5]​ Assim, profissionais de saúde como enfermeiros, médicos, profissionais de saúde, etc., podem apresentar efeitos adversos à saúde, como asma; no entanto, mais estudos são necessários para determinar os níveis exatos, bem como os determinantes que influenciam a exposição a esses compostos.[5]​[6]​[7]​.

Estudos demonstraram que os níveis de concentração de diferentes COV, como hidrocarbonetos halogenados e aromáticos, diferem substancialmente entre áreas do mesmo hospital. No entanto, um desses estudos relatou que etanol, isopropanol, éter "Éter (química)") e acetona eram os principais compostos dentro do local.[8]​[9]​ Na mesma linha, em estudo realizado nos Estados Unidos, foi estabelecido que os auxiliares de enfermagem são a população mais exposta a compostos como o etanol, enquanto os preparadores de equipamentos médicos estão mais expostos ao 2-propanol.[8]​[9]​.

Em relação à exposição a COV provenientes de limpeza e higiene pessoal, um estudo realizado em 4 hospitais nos Estados Unidos estabeleceu que os trabalhadores de desinfecção e esterilização estão associados à exposição ao d-limoneno e ao 2-propanol, enquanto os responsáveis ​​pela limpeza com produtos que contêm cloro têm maior probabilidade de ter níveis mais elevados de exposição ao α-pineno e ao clorofórmio.[7] Por sua vez, o pessoal que realiza tarefas de limpeza de pisos e outras superfícies (por exemplo, encerar sujidades) e que utiliza produtos à base de amónio quaternário, álcool e cloro está associado a uma maior exposição a COV do que os dois grupos anteriores, ou seja, está especialmente ligado à exposição à acetona, clorofórmio, α-pineno, 2-propanol ou d-limoneno.[7]​.

Outros ambientes médicos e de cuidados de saúde, como lares de idosos ou centros gerontológicos, têm sido pouco estudados, apesar de os idosos e as populações vulneráveis ​​poderem passar um tempo considerável nestes ambientes interiores, onde podem estar expostos a COV, derivados do uso habitual de produtos de limpeza, sprays e ambientadores.[10]​[11]​ Num estudo realizado em França, uma equipa de investigadores desenvolveu um questionário online para diferentes centros de assistência social para idosos, que perguntava sobre práticas de limpeza, produtos utilizados e a frequência destas atividades. Como resultado, foram identificados mais de 200 produtos químicos, dos quais 41 são conhecidos por terem efeitos adversos para a saúde, 37 deles sendo COV. Os efeitos à saúde incluem sensibilização da pele, toxicidade reprodutiva e de órgãos específicos, carcinogenicidade, mutagenicidade e desregulação endócrina.[10] Da mesma forma, num outro estudo realizado no mesmo país europeu, descobriu-se que existe uma associação significativa entre dificuldade respiratória na população idosa e elevada exposição a COV, como tolueno e o-xileno, ao contrário do resto da população.[12]​.

É muito importante evitar a entrada desses compostos prejudiciais à saúde nos laboratórios de FIV, pois podem conter compostos embriotóxicos que prejudicam os embriões. No entanto, estes compostos têm a dificuldade de não poderem ser eliminados através de filtros normais e causarem a morte.

Para eliminar esses VOCs em laboratórios de fertilização in vitro, são utilizados filtros de carvão ativo com diferentes concentrações de permanganato de potássio. Esses filtros são colocados em todas as entradas de gases do laboratório, como nos sistemas de ar condicionado e na entrada de gases da incubadora. Porém, esses filtros não são capazes de eliminar completamente esses compostos e devem ser renovados de tempos em tempos dependendo do seu poder de absorção.

Como o ar fora da sala de FIV contém VOCs, um gradiente de pressão é estabelecido entre a sala de FIV e o exterior para que a pressão na sala de FIV seja maior e se uma porta for aberta o ar escapa, evitando a entrada de compostos externos. Além disso, são estabelecidos sistemas de recirculação para este ar purificado.

Em Espanha existem actualmente vários decretos reais cujo principal objectivo é a prevenção e redução da poluição atmosférica devido à emissão de compostos orgânicos voláteis em diversas actividades industriais.

O Real Decreto 117/2003 transpõe a Diretiva 1999/13/CE[3]​ e baseia-se na limitação das emissões de compostos orgânicos voláteis devido à utilização de solventes em determinadas atividades. Define VOC como qualquer composto orgânico que tenha uma pressão de vapor de 0,01 kPa ou mais a 293,15 K, ou que tenha uma volatilidade equivalente nas condições específicas de uso. Inclui a obrigação de ter a Autorização Ambiental Integrada da Lei 16/2002 de Prevenção e Controlo Integrados da Poluição.[13]​.

O Real Decreto 227/2006 transpõe a Diretiva 2004/42/CE do Parlamento Europeu e do Conselho, de 21 de abril de 2004, e tem como principal objetivo limitar o teor de COV em tintas, vernizes e produtos de retoque de veículos.

Posteriormente, foi publicado o Real Decreto Legislativo 1/2016, de 16 de dezembro, que aprova o texto consolidado da Lei de Prevenção e Controlo Integrados da Poluição[14]​, que atualiza a regulamentação sobre estes compostos.

Existem dois decretos reais que regulam as emissões de COV provenientes da gasolina: o Real Decreto 2102/1996, de 20 de setembro, sobre o controlo das emissões de COV resultantes do armazenamento e distribuição de gasolina dos terminais às estações de serviço e o Real Decreto 1437/2002, de 27 de dezembro, que adapta os camiões-tanque de gasolina ao Real Decreto 2102/96.

A fonte dos COV pode ser natural ou artificial. A fonte natural mais comum é o metano, um gás de efeito estufa, gerado pela decomposição da matéria orgânica, pela queima de biomassa (biomassa (energia)) ou por animais ruminantes como as vacas. Outros VOCs de origem natural são óleos essenciais compostos de terpenos.

As fontes artificiais de compostos orgânicos voláteis provêm principalmente de atividades industriais como as indústrias de tintas, calçados ou siderurgia, solventes da indústria de lavagem a seco, evaporação de solventes orgânicos, automóveis e até mesmo fumaça de tabaco.

Dentro de casa, você pode encontrar inúmeras fontes de COV, como produtos de limpeza, produtos de higiene pessoal, cosméticos, tintas, plásticos, etc.

Os efeitos para a saúde são variados, dependendo do composto e do período a que se esteve exposto. Os compostos orgânicos voláteis são solúveis em gordura e, graças à sua afinidade pelas gorduras, acumulam-se em várias partes do corpo humano. A curto prazo podem causar:

E, a longo prazo, podem causar danos ao fígado, aos rins ou ao sistema nervoso central. Eles também podem ser cancerígenos, como o benzeno, que também danifica o intestino delgado a ponto de criar buracos que causam a morte.

Os COV podem ser classificados, de acordo com o seu perigo, em 3 grupos:

Compostos orgânicos voláteis também são encontrados em hospitais e centros de saúde. Nestes ambientes, estas substâncias químicas são amplamente utilizadas para tarefas de limpeza, desinfecção e higiene em diferentes áreas.[5]​ Assim, profissionais de saúde como enfermeiros, médicos, profissionais de saúde, etc., podem apresentar efeitos adversos à saúde, como asma; no entanto, mais estudos são necessários para determinar os níveis exatos, bem como os determinantes que influenciam a exposição a esses compostos.[5]​[6]​[7]​.

Estudos demonstraram que os níveis de concentração de diferentes COV, como hidrocarbonetos halogenados e aromáticos, diferem substancialmente entre áreas do mesmo hospital. No entanto, um desses estudos relatou que etanol, isopropanol, éter "Éter (química)") e acetona eram os principais compostos dentro do local.[8]​[9]​ Na mesma linha, em estudo realizado nos Estados Unidos, foi estabelecido que os auxiliares de enfermagem são a população mais exposta a compostos como o etanol, enquanto os preparadores de equipamentos médicos estão mais expostos ao 2-propanol.[8]​[9]​.

Em relação à exposição a COV provenientes de limpeza e higiene pessoal, um estudo realizado em 4 hospitais nos Estados Unidos estabeleceu que os trabalhadores de desinfecção e esterilização estão associados à exposição ao d-limoneno e ao 2-propanol, enquanto os responsáveis ​​pela limpeza com produtos que contêm cloro têm maior probabilidade de ter níveis mais elevados de exposição ao α-pineno e ao clorofórmio.[7] Por sua vez, o pessoal que realiza tarefas de limpeza de pisos e outras superfícies (por exemplo, encerar sujidades) e que utiliza produtos à base de amónio quaternário, álcool e cloro está associado a uma maior exposição a COV do que os dois grupos anteriores, ou seja, está especialmente ligado à exposição à acetona, clorofórmio, α-pineno, 2-propanol ou d-limoneno.[7]​.

Outros ambientes médicos e de cuidados de saúde, como lares de idosos ou centros gerontológicos, têm sido pouco estudados, apesar de os idosos e as populações vulneráveis ​​poderem passar um tempo considerável nestes ambientes interiores, onde podem estar expostos a COV, derivados do uso habitual de produtos de limpeza, sprays e ambientadores.[10]​[11]​ Num estudo realizado em França, uma equipa de investigadores desenvolveu um questionário online para diferentes centros de assistência social para idosos, que perguntava sobre práticas de limpeza, produtos utilizados e a frequência destas atividades. Como resultado, foram identificados mais de 200 produtos químicos, dos quais 41 são conhecidos por terem efeitos adversos para a saúde, 37 deles sendo COV. Os efeitos à saúde incluem sensibilização da pele, toxicidade reprodutiva e de órgãos específicos, carcinogenicidade, mutagenicidade e desregulação endócrina.[10] Da mesma forma, num outro estudo realizado no mesmo país europeu, descobriu-se que existe uma associação significativa entre dificuldade respiratória na população idosa e elevada exposição a COV, como tolueno e o-xileno, ao contrário do resto da população.[12]​.

É muito importante evitar a entrada desses compostos prejudiciais à saúde nos laboratórios de FIV, pois podem conter compostos embriotóxicos que prejudicam os embriões. No entanto, estes compostos têm a dificuldade de não poderem ser eliminados através de filtros normais e causarem a morte.

Para eliminar esses VOCs em laboratórios de fertilização in vitro, são utilizados filtros de carvão ativo com diferentes concentrações de permanganato de potássio. Esses filtros são colocados em todas as entradas de gases do laboratório, como nos sistemas de ar condicionado e na entrada de gases da incubadora. Porém, esses filtros não são capazes de eliminar completamente esses compostos e devem ser renovados de tempos em tempos dependendo do seu poder de absorção.

Como o ar fora da sala de FIV contém VOCs, um gradiente de pressão é estabelecido entre a sala de FIV e o exterior para que a pressão na sala de FIV seja maior e se uma porta for aberta o ar escapa, evitando a entrada de compostos externos. Além disso, são estabelecidos sistemas de recirculação para este ar purificado.

Em Espanha existem actualmente vários decretos reais cujo principal objectivo é a prevenção e redução da poluição atmosférica devido à emissão de compostos orgânicos voláteis em diversas actividades industriais.

O Real Decreto 117/2003 transpõe a Diretiva 1999/13/CE[3]​ e baseia-se na limitação das emissões de compostos orgânicos voláteis devido à utilização de solventes em determinadas atividades. Define VOC como qualquer composto orgânico que tenha uma pressão de vapor de 0,01 kPa ou mais a 293,15 K, ou que tenha uma volatilidade equivalente nas condições específicas de uso. Inclui a obrigação de ter a Autorização Ambiental Integrada da Lei 16/2002 de Prevenção e Controlo Integrados da Poluição.[13]​.

O Real Decreto 227/2006 transpõe a Diretiva 2004/42/CE do Parlamento Europeu e do Conselho, de 21 de abril de 2004, e tem como principal objetivo limitar o teor de COV em tintas, vernizes e produtos de retoque de veículos.

Posteriormente, foi publicado o Real Decreto Legislativo 1/2016, de 16 de dezembro, que aprova o texto consolidado da Lei de Prevenção e Controlo Integrados da Poluição[14]​, que atualiza a regulamentação sobre estes compostos.

Existem dois decretos reais que regulam as emissões de COV provenientes da gasolina: o Real Decreto 2102/1996, de 20 de setembro, sobre o controlo das emissões de COV resultantes do armazenamento e distribuição de gasolina dos terminais às estações de serviço e o Real Decreto 1437/2002, de 27 de dezembro, que adapta os camiões-tanque de gasolina ao Real Decreto 2102/96.