Diseño y construcción

El Empire State Building fue diseñado por William F. Lamb, socio de la empresa de arquitectura Shreve, Lamb y Harmon, quienes realizaron los dibujos del edificio en tan solo dos semanas, utilizando como base anteriores diseños, como el edificio Reynolds en Winston-Salem, Carolina del Norte y la Torre Carew de Cincinnati, Ohio, diseñada por el arquitecto Walter W. Ahlschlager.

Los principales constructores fueron los Hermanos Starrett y Eken, y el proyecto fue financiado principalmente por John J. Raskob y Pierre S. du Pont. La empresa de construcción fue presidida por Alfred E. Smith, un ex gobernador de Nueva York.

La excavación del emplazamiento inició el 22 de enero de 1930 y la construcción del propio edificio comenzó simbólicamente el 17 de marzo (día de San Patricio). En el proyecto participaron 3,400 trabajadores, en su mayoría inmigrantes europeos, junto con cientos de trabajadores Mohawk, expertos en hierro, muchos de ellos de la reserva de Kahnawake, cerca de Montreal. Según las cifras oficiales, cinco trabajadores murieron durante la construcción, si bien medios como el New York Daily News elevaban esa cifra a 14 muertos.[5]​ Los nietos del gobernador Smith cortaron la cinta el 1 de mayo de 1931.

La construcción era parte de una competición en Nueva York por el título del edificio más alto del mundo. El edificio fue inaugurado oficialmente el 1 de mayo de 1931 de manera especial: el presidente de los Estados Unidos, (Herbert Hoover), convirtió el Empire State Building en el edificio de las luces, con solo pulsar un botón desde Washington D. C.

Primeros planes

Bethlehem Engineering Corporation fue la empresa de ingeniería responsable de la construcción de un edificio de 25 plantas de oficinas en donde se asentaba en su momento el hotel Waldorf-Astoria. El presidente de la compañía, Floyd De L. Brown pagó 100,000 dólares de anticipo del millón requerido para iniciar la construcción del edificio, con la promesa de que la diferencia se pagaría a posteriori.[6]​ Brown consiguió un préstamo de un banco, no pudiendo devolver el mismo.[7]​.

El terreno fue vendido a Empire State Inc. un grupo de inversores pudientes entre los que se encontraban Louis G. Kaufman, Ellis P. Earle, John J. Raskob, Coleman du Pont y Pierre S. du Pont.[7]​ El nombre del grupo venía por el apodo de la ciudad de Nueva York.[8]​ Alfred E. Smith, antiguo gobernador de nueva york y candidato presidencial cuya campaña, en 1928, había sigo gestionada por Raskob, fue nombrado encargado de la empresa.[7]​ El grupo adquirió la tierra aledaña de modo que pudiera tener los 2 acres necesarios para realizar la base de la torre, junto con la medida de 130 por 61 metros necesario para la propia torre. El consorcio Empire State Inc. se hizo público en agosto de 1929.

Empire State Inc. contrató a William F. Lamb, de la firma de arquitectura Shreve, Lamb y Harmon, para realizar el diseño. Lamb realizó los diseños en apenas 2 semanas usando diseños previos que se habían utilizado para el edificio Reynolds en Winston-Salem, en Carolina del Norte. A posteriori su socio Richmond Shreve realizó los diagramas con los requerimientos del proyecto. El acta de plan urbanístico de 1916 forzó a Lamb a diseñar la estructura con retranqueos, con lo cual los pisos inferiores eran de mayor tamaño que los superiores. De esta forma, la torre se diseñó de arriba abajo, teniendo finalmente una forma de lápiz.

Cambios en el diseño

El plan original era construir un edificio de 50 plantas,[9]​ incrementándose posteriormente a 60 y luego a 80.[10]​ Se dispusieron restricciones de altura en los edificios próximos, para asegurar que los 50 últimos pisos, del edificio de 300 metros de altura, tuvieran vistas de toda la ciudad, sin que estas estuvieran obstruidas por ningún otro edificio. El New York Times elogió la proximidad del emplazamiento a estaciones, tales como la estación de tránsito de la calle 34 Brooklyn-Manhattan y la terminal de ferrocarril de la calle 33, a una manzana de distancia, así como la estación Penn "Estación Pensilvania (Nueva York)") o la estación Grand Central Terminal, de la que lo separan 9 manzanas. Se alabó asimismo la disposición de 280 000 metros cuadrados de suelo para oficinas, en una de las zonas con mayor actividad del mundo.

A la vez que el proyecto para la realización del Empire State Building entraba en su fase final, se producía un concurso en la ciudad de Nueva York para ver cual era el edificio más alto. Tanto el número 40 de Wall Street, en aquella época sede del Banco de Manhattan, como el edificio Chrysler pugnaban por esta distinción y ya estaban en construcción cuando comenzaron los trabajos en el Empire State. La «carrera hacia el cielo», como se conoció en su momento, representaba el optimismo reinante en los años 20, estimulado por el boom inmobiliario en las grandes ciudades. La revisión del número 40 de Wall street lo llevó de 260 metros a 282, en abril de 1929, considerándose el más alto. El edificio Chrysler añadió 56 metros con la antena, alcanzando los 319 metros y siendo considerado por ello el más alto. El promotor del edificio, Walter Chrysler, se dio cuenta de que su edificio sería más alto que el propio Empire State, dando órdenes al arquitecto, William Van Alen, de cambiar la techumbre del edificio, pasando de una bóveda a una forma de aguja.[11]​ Raskob, con la idea de que el Empire fuera el edificio más alto del mundo, revisó los planos y añadió cinco plantas extra así como una aguja; no obstante, los nuevos pisos tendrían que ser retranqueados debido a la presión del viento en esta nueva zona.[12]​ El 18 de noviembre de 1929, Smith adquirió un solar en el 27-31 de West 33rd street, añadiendo 23 metros de ancho al edificio.[13]​ Dos días después, Smith anunció los nuevos planes para el rascacielos que incluían el observatorio en el piso 86 a una altura de 320 metros, superior al observatorio del edificio Chrysler, situado en el piso 71 del mismo.

Con estos datos el Empire State sería tan sólo 1,2 metros más alto que el edificio Chrysler[12]​ y Raskob, temiendo alguna triquiñuela en el último momento de Chrysler, hizo que se revisasen los planos por última vez, en diciembre de 1929, incluyendo una "coronación" de 61 metros y un mástil para anclaje de dirigibles de 68 metros. La altura de la techumbre era al final de 380 metros, convirtiéndolo en el edificio más alto del mundo con mucha diferencia, incluso sin contar la antena. El añadido de la estación de dirigibles significaba que otra planta, la número 86, tendría que ser construida por debajo de la coronación; sin embargo, al contrario que la antena del edificio Chrysler, el mástil del Empire tendría un sentido práctico.[14]​ El plan final se anunció al público el 8 de enero de 1930, antes del inicio de la construcción. El New York Times anunció que la antena tenía algunos problemas técnicos, pero no era gran cosa teniendo en cuenta la modificación llevada a cabo.[15]​ En este momento, los planos del edificio habían sufrido unos 15 cambios antes de ser aprobados. Lamb describió el resto de especificaciones que se le dieron en el plan final:.

La programación fue corta: un presupuesto fijo, no había más de 28 pies desde la ventana hasta el pasillo, la mayor cantidad de pisos en tal espacio como fuera posible, un exterior de piedra caliza y la fecha de finalización el 1 de mayo de 1931, lo que significaba un año y seis meses desde el comienzo de los bocetos..

Los contratistas eran Starrett Brothers(a posteriori conocidos como Starrett Corporation) y Eken, esto es Paul y William A. Starrett y Andrew J. Eken, que posteriormente construirían otros edificios en la ciudad de Nueva York, tales como el residencial Stuyvesant, Starrett City o la torre Trump.[16]​ El proyecto fue financiado principalmente por Raskob y Pierre du Pont, mientras que la empresa de suministros de James Farley proporcionaba los materiales de construcción. John W. Bowser tomó el papel de jefe de obra "Jefe de obra (España)"), siendo el ingeniero responsable de la estructura Homer G. Balcom. Los plazos tan ajustados de construcción hicieron que se iniciase la misma aun cuando no se había finalizado por completo el diseño.

Detalles de la construcción

La construcción comenzó después de la demolición del hotel Waldorf Astoria, iniciada el 1 de octubre de 1929.[17]​ La mayoría de materiales resultantes de la demolición se vertieron al océano Atlántico, en las proximidades de Sandy Hook, Nueva Jersey.[18]​ Si bien el crash de 1929 se produjo antes de iniciar la construcción, también es cierto que tanto Raskob como Smith salieron indemnes del mismo, consiguiendo posteriormente un préstamo de la Metropolitan Life Insurance Company por 29 millones de dólares para iniciar la construcción.

Los trabajos de excavación comenzaron el 22 de enero de 1930, antes incluso de la demolición total del hotel. La excavación, en la que participaban hombres a turnos de doce horas las 24 horas al día, se completó casi en su totalidad en marzo.[19]​ El acero para la estructura se había fabricado con la modificación de la legislación en mente, que haría pasar la carga admisible de 18 000 libras por pulgada cuadrada a 16 000, es decir minorando los requerimientos, con lo cual se conseguía un menor espesor y menor cantidad de acero. El tamaño de la construcción fue enorme, de lo que puede dar fe datos como el hecho de que a la obra llegase cada día 16 000 azulejos, 340 metros cúbicos de arena, 300 bolsas de cal o 5000 sacos de cemento.[20]​ Para que los trabajadores no bajasen al nivel del suelo a comer se habilitaron puestos de comida en las plantas y se habilitaron fuentes de agua temporales para que los trabajadores no bajasen a comprar botellas.

El 20 de junio la estructura había alcanzado la planta 26. La idea por aquel entonces era ejecutar un piso al día para acelerar la construcción. El día 10 de septiembre se puso la piedra fundacional, una vez que la obra de acero estaba casi terminada, en una ceremonia oficiada por Smith a la que asistieron miles de personas.

El mástil de anclaje para dirigibles se puso el 21 de noviembre. En ese momento ya estaba terminada la mayor parte de la fachada. Fue entonces cuando se contrató la instalación de los ascensores a la compañía Otis. Debido a los plazos hubo serias limitaciones de espacio para el acopio de materiales, habiendo de situar los acopios en la primera planta y planta base. En el momento de mayor afluencia de acopios había unos 200 camiones descargando material cada día. Asimismo en su punto culminante el número de obreros ascendía a 3500, siendo muchos de ellos de origen irlandés o italiano.[21]​ La estructura se terminó el 11 de abril de 1931, 12 días antes del plazo y 410 días después del inicio de la construcción, poniendo Smith un ribete de oro macizo en conmemoración.[22]​.

Apertura

La apertura del edificio coincidió con la Gran Depresión en los Estados Unidos, y como resultado gran parte de su espacio de oficinas no fue ocupado. En su primer año de funcionamiento, la plataforma de observación costó aproximadamente dos millones de dólares, tanto dinero como sus propietarios recibieron por el alquiler de ese año. La falta de inquilinos llevó a la gente de Nueva York a burlarse de la construcción llamándola el "Vacío State" (Empty State Building).[23]​[24]​ El edificio no fue rentable hasta 1950. La famosa venta de 1951 del Empire State a Roger L. Stevens y sus socios de negocios fue promovida por la destacada empresa inmobiliaria de Manhattan Charles F. Noyes & Company, por una cifra récord de 51 millones de dólares.[25]​ En el momento ese fue el precio más alto jamás pagado por una estructura única en bienes inmuebles de la historia.

El primer año tan sólo se ocupó el 23% del espacio destinado a alquiler,[26]​ en comparación con el 54% de ocupación media que arrojaban los demás edificios en la fecha de apertura y el 90% al cabo de 5 años.[27]​.

Jack Brod, uno de los que llevaba más tiempo como ocupante,[28]​ fundó la Empire Diamond Corporation junto con su padre a mediados de 1931 y alquiló espacio en el edificio hasta su muerte en 2008.[29]​ Brod recordaba como sólo había 20 ocupantes en la fecha de apertura, incluyéndolo a él, y que Al Smith era el único ocupante por encima del piso 17. A principios de los años 30, era poco usual que más de un espacio de oficinas estuviera alquilado en el edificio, a pesar de los esfuerzos publicitarios de Smith y Raskob tanto en periódicos como con sus conocidos. Las luces del edificio estaban siempre encendidas, incluso en aquellas zonas no alquiladas, para dar una impresión de ocupación, hecho exacerbado por la competencia con el Rockefeller center y otros edificios de la calle 42, los cuales junto con el Empire State, suponían un exceso de oferta de espacio de oficinas, en un mercado por aquel entonces decadente durante los años 30.[30]​.

Los esfuerzos publicitarios reforzaron el estatus del Empire State como el edificio más alto.[31]​ El observatorio se publicitó en los diarios locales así como en los billetes del tren. El edificio constituyó una atracción turística, con un millón de visitantes que pagaban un dólar para subir en los ascensores a las cubiertas de observación en 1931. En su primer año, en estas zonas de observación los ingresos fueron de 2 millones de dólares. En 1936, las cubiertas estaban llenas de gente todos los días, pudiendo adquirirse comida y bebida en las mismas, y en 1944 la torre recibió su visitante 5 millones. En 1931, la NBC se convirtió en ocupante de la torre, alquilando espacio en el piso 85 para emisiones de radio.[32]​ Desde el principio la torre estaba en pérdidas, perdiendo cada año 1 millón de dólares en 1935. El promotor de bienes raíces Seymour Durst recordaba que el edificio estaba infrautilizado en 1936 no habiendo servicio de ascensor por encima del piso 45, ya que desde el piso 41 el edificio estaba vacío excepto por las oficinas de la NBC y las oficinas de Raskob/Du Pont en el piso 81.[33]​.

Otros hechos

Según los planos originales, la aguja del Empire State se suponía que iba a ser un punto de anclaje para dirigibles. Raskob y Smith habían propuesto crear puestos de venta de billetes y locales de espera para pasajeros en el piso 86, permaneciendo el dirigible unido a la aguja en lo que sería un hipotético piso 106.[34]​ Un ascensor llevaría a los pasajeros del piso 86 al piso 101,[notas 1]​ después de validar los billetes en el piso 86, tras lo cual los pasajeros sólo tendrían que subir unas escalerillas para acceder al dirigible.[34]​ La idea, no obstante, era poco práctica debido a las corrientes ascensionales de aire que provocaba la propia estructura del edificio, las corrientes de aire en la isla de Manhattan[34]​ y las agujas de los rascacielos más próximos al Empire State. Más aún, incluso si el dirigible pudiera atravesar todos esos obstáculos, su tripulación tendría que liberar lastre, soltando agua a las calles para mantener la estabilidad y amarrar la nariz del dirigible a la aguja sin que hubiera en ese momento ninguna línea de amarre a la popa del dirigible.[34]​ En septiembre de 1931, durante la primera y única vez que se utilizó el amarre de dirigibles en el Empire State, el dirigible dio 25 vueltas al edificio con vientos de 72 km/h.[35]​ El dirigible intentó amarrar, derramándose el lastre y siendo la aeronave arrastrada por las turbulencias causadas por el viento. Este hecho provocó que se suspendiesen los planes para convertir el edificio en un punto de anclaje para dirigibles.

El 28 de julio de 1945, un bombardero B-25 Mitchell se estrelló contra la cara norte del edificio, entre los pisos 79 y 80.[36]​.

A las 9:40 del sábado 28 de julio de 1945, un bombardero B-25 Mitchell, pilotado entre la niebla espesa por el teniente coronel William F. Smith Jr., se estrelló en el lado norte del Empire State Building, entre los pisos 79 y 80.[37]​ Uno de los motores del avión atravesó el edificio hasta salir del lado opuesto del impacto y cayó sobre el tejado de un edificio en la siguiente manzana, causando un incendio que destruyó un ático. El otro motor y parte del tren de aterrizaje cayeron por el hueco de un ascensor. El fuego causado fue extinguido en 40 minutos. Catorce personas murieron en el incidente.[38]​[39]​ La ascensorista Betty Lou Oliver sobrevivió a una caída de 75 pisos dentro de un ascensor, que sigue vigente como el Récord Guinness de quien sobrevivió a la caída más grande de un ascensor.[40]​ A pesar de los daños y la pérdida de vidas, el edificio fue abierto para muchos de los pisos de oficinas el martes siguiente.

Suicidios

A lo largo de los años, más de treinta personas se han suicidado desde la parte superior del edificio.[41]​ El primer suicidio se produjo incluso antes de su finalización, por un trabajador que había sido despedido. La valla alrededor de la terraza del observatorio fue finalizada en 1947, después de que cinco personas trataron de saltar en un período de tres semanas.[42]​ Uno de los suicidios más famosos fue el de la joven Evelyn McHale cuya foto fue utilizada por Andy Warhol en su obra Suicide (Fallen body) de 1962.[43]​ En 1979, Elvita Adams saltó desde el piso 86, pero una fuerte corriente de aire la llevó de nuevo al interior del edificio en el piso 85, sobreviviendo con solo una fractura de cadera. El edificio fue también escenario de suicidios en 2004 y 2006.

Rentabilidad

El Empire State Building comenzó a ser rentable durante los años 50, cuando se alcanzó el punto de equilibrio entre ingresos y gastos por primera vez.[44]​ En aquella época, las opciones de transporte público en las proximidades no tenían nada que ver con las actuales. A pesar de este desafío, el Empire State comenzó a atraer a ocupantes gracias a su reputación.[45]​ La antena de radio de 68 metros se erigió en el techo a principios de los años 50, permitiendo a estaciones de radio y televisión emitir desde el edificio.

Sin embargo, a pesar de este giro en los acontecimientos, Raskob puso la torre a la venta en 1951,[46]​ por un valor de 50 millones de dólares. La propiedad fue adquirida por los socios Roger L. Stevens, Henry Crown, Alfred R. Glancy y Ben Tobin.[47]​ La venta fue negociada por la firma Charles F. Noyes, de reconocido prestigio en Manhattan, por 51 millones de dólares, el mayor precio pagado por un edificio por aquellos momentos.[48]​ En esa época, el Empire State había sido arrendado completamente durante varios años, teniendo incluso lista de espera de empresas buscando espacio en el edificio, según el diario Cortland Standard. Ese año, seis nuevas empresas formaron una sociedad para pagar una tasa anual de 600 000 dólares para usar la antena,[49]​ que terminó de instalarse en 1953. Crown compró la participación del resto de sus socios en 1954, convirtiéndose en el único propietario. El año siguiente, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles nombró al edificio "una de las 7 maravillas de la ingeniería civil".[50]​.

En 1961, Lawrence A. Wien firmó un contrato de adquisición del Empire State por 65 millones de dólares, con Harry B. Helmsley como socio.[47]​ Esto fijó un nuevo récord pagado por un edificio.[51]​ Más de 3000 personas pagaron 10 000 dólares cada una por una participación en la compañía llamada Empire State Building Associates. La compañía subarrendó el edificio a otra empresa encabezada por Helmsley y Wien, consiguiendo 33 millones de los fondos necesarios para pagar el precio de adquisición.[47]​ En otra operación aparte, la tierra bajo el edificio se vendió a Prudential Insurance por 29 millones de dólares.[47]​ Helmsley, Wien y Peter Malkin comenzaron entonces un programa de reformas para el edificio, incluyendo una reforma de fachada y limpieza de ventanas en 1962, instalación de proyectores en 1964[52]​ y reemplazo de los ascensores manuales por otros automáticos en 1966. El ala oeste de la segunda planta, que prácticamente no tenía uso se utilizó como espacio de almacenamiento hasta 1964, momento en que se instalaron escaleras mecánicas como parte de su conversión a zona comercial.[53]​.

Contenido

El lugar que ocupa el Empire State Building se desarrolló por primera vez como la Granja de John Thomson, a finales de siglo . En ese momento, corría un arroyo en todo el sitio, desembocando en Sunfish Pond, ubicado a una manzana de distancia. Más tarde el lugar fue ocupado por el Waldorf-Astoria Hotel a finales del siglo , y fue frecuentado por "Los Cuatrocientos", la élite social de Nueva York.

Diseño y construcción

El Empire State Building fue diseñado por William F. Lamb, socio de la empresa de arquitectura Shreve, Lamb y Harmon, quienes realizaron los dibujos del edificio en tan solo dos semanas, utilizando como base anteriores diseños, como el edificio Reynolds en Winston-Salem, Carolina del Norte y la Torre Carew de Cincinnati, Ohio, diseñada por el arquitecto Walter W. Ahlschlager.

Los principales constructores fueron los Hermanos Starrett y Eken, y el proyecto fue financiado principalmente por John J. Raskob y Pierre S. du Pont. La empresa de construcción fue presidida por Alfred E. Smith, un ex gobernador de Nueva York.

La excavación del emplazamiento inició el 22 de enero de 1930 y la construcción del propio edificio comenzó simbólicamente el 17 de marzo (día de San Patricio). En el proyecto participaron 3,400 trabajadores, en su mayoría inmigrantes europeos, junto con cientos de trabajadores Mohawk, expertos en hierro, muchos de ellos de la reserva de Kahnawake, cerca de Montreal. Según las cifras oficiales, cinco trabajadores murieron durante la construcción, si bien medios como el New York Daily News elevaban esa cifra a 14 muertos.[5]​ Los nietos del gobernador Smith cortaron la cinta el 1 de mayo de 1931.

La construcción era parte de una competición en Nueva York por el título del edificio más alto del mundo. El edificio fue inaugurado oficialmente el 1 de mayo de 1931 de manera especial: el presidente de los Estados Unidos, (Herbert Hoover), convirtió el Empire State Building en el edificio de las luces, con solo pulsar un botón desde Washington D. C.

Primeros planes

Bethlehem Engineering Corporation fue la empresa de ingeniería responsable de la construcción de un edificio de 25 plantas de oficinas en donde se asentaba en su momento el hotel Waldorf-Astoria. El presidente de la compañía, Floyd De L. Brown pagó 100,000 dólares de anticipo del millón requerido para iniciar la construcción del edificio, con la promesa de que la diferencia se pagaría a posteriori.[6]​ Brown consiguió un préstamo de un banco, no pudiendo devolver el mismo.[7]​.

El terreno fue vendido a Empire State Inc. un grupo de inversores pudientes entre los que se encontraban Louis G. Kaufman, Ellis P. Earle, John J. Raskob, Coleman du Pont y Pierre S. du Pont.[7]​ El nombre del grupo venía por el apodo de la ciudad de Nueva York.[8]​ Alfred E. Smith, antiguo gobernador de nueva york y candidato presidencial cuya campaña, en 1928, había sigo gestionada por Raskob, fue nombrado encargado de la empresa.[7]​ El grupo adquirió la tierra aledaña de modo que pudiera tener los 2 acres necesarios para realizar la base de la torre, junto con la medida de 130 por 61 metros necesario para la propia torre. El consorcio Empire State Inc. se hizo público en agosto de 1929.

Empire State Inc. contrató a William F. Lamb, de la firma de arquitectura Shreve, Lamb y Harmon, para realizar el diseño. Lamb realizó los diseños en apenas 2 semanas usando diseños previos que se habían utilizado para el edificio Reynolds en Winston-Salem, en Carolina del Norte. A posteriori su socio Richmond Shreve realizó los diagramas con los requerimientos del proyecto. El acta de plan urbanístico de 1916 forzó a Lamb a diseñar la estructura con retranqueos, con lo cual los pisos inferiores eran de mayor tamaño que los superiores. De esta forma, la torre se diseñó de arriba abajo, teniendo finalmente una forma de lápiz.

Cambios en el diseño

El plan original era construir un edificio de 50 plantas,[9]​ incrementándose posteriormente a 60 y luego a 80.[10]​ Se dispusieron restricciones de altura en los edificios próximos, para asegurar que los 50 últimos pisos, del edificio de 300 metros de altura, tuvieran vistas de toda la ciudad, sin que estas estuvieran obstruidas por ningún otro edificio. El New York Times elogió la proximidad del emplazamiento a estaciones, tales como la estación de tránsito de la calle 34 Brooklyn-Manhattan y la terminal de ferrocarril de la calle 33, a una manzana de distancia, así como la estación Penn "Estación Pensilvania (Nueva York)") o la estación Grand Central Terminal, de la que lo separan 9 manzanas. Se alabó asimismo la disposición de 280 000 metros cuadrados de suelo para oficinas, en una de las zonas con mayor actividad del mundo.

A la vez que el proyecto para la realización del Empire State Building entraba en su fase final, se producía un concurso en la ciudad de Nueva York para ver cual era el edificio más alto. Tanto el número 40 de Wall Street, en aquella época sede del Banco de Manhattan, como el edificio Chrysler pugnaban por esta distinción y ya estaban en construcción cuando comenzaron los trabajos en el Empire State. La «carrera hacia el cielo», como se conoció en su momento, representaba el optimismo reinante en los años 20, estimulado por el boom inmobiliario en las grandes ciudades. La revisión del número 40 de Wall street lo llevó de 260 metros a 282, en abril de 1929, considerándose el más alto. El edificio Chrysler añadió 56 metros con la antena, alcanzando los 319 metros y siendo considerado por ello el más alto. El promotor del edificio, Walter Chrysler, se dio cuenta de que su edificio sería más alto que el propio Empire State, dando órdenes al arquitecto, William Van Alen, de cambiar la techumbre del edificio, pasando de una bóveda a una forma de aguja.[11]​ Raskob, con la idea de que el Empire fuera el edificio más alto del mundo, revisó los planos y añadió cinco plantas extra así como una aguja; no obstante, los nuevos pisos tendrían que ser retranqueados debido a la presión del viento en esta nueva zona.[12]​ El 18 de noviembre de 1929, Smith adquirió un solar en el 27-31 de West 33rd street, añadiendo 23 metros de ancho al edificio.[13]​ Dos días después, Smith anunció los nuevos planes para el rascacielos que incluían el observatorio en el piso 86 a una altura de 320 metros, superior al observatorio del edificio Chrysler, situado en el piso 71 del mismo.

Con estos datos el Empire State sería tan sólo 1,2 metros más alto que el edificio Chrysler[12]​ y Raskob, temiendo alguna triquiñuela en el último momento de Chrysler, hizo que se revisasen los planos por última vez, en diciembre de 1929, incluyendo una "coronación" de 61 metros y un mástil para anclaje de dirigibles de 68 metros. La altura de la techumbre era al final de 380 metros, convirtiéndolo en el edificio más alto del mundo con mucha diferencia, incluso sin contar la antena. El añadido de la estación de dirigibles significaba que otra planta, la número 86, tendría que ser construida por debajo de la coronación; sin embargo, al contrario que la antena del edificio Chrysler, el mástil del Empire tendría un sentido práctico.[14]​ El plan final se anunció al público el 8 de enero de 1930, antes del inicio de la construcción. El New York Times anunció que la antena tenía algunos problemas técnicos, pero no era gran cosa teniendo en cuenta la modificación llevada a cabo.[15]​ En este momento, los planos del edificio habían sufrido unos 15 cambios antes de ser aprobados. Lamb describió el resto de especificaciones que se le dieron en el plan final:.

La programación fue corta: un presupuesto fijo, no había más de 28 pies desde la ventana hasta el pasillo, la mayor cantidad de pisos en tal espacio como fuera posible, un exterior de piedra caliza y la fecha de finalización el 1 de mayo de 1931, lo que significaba un año y seis meses desde el comienzo de los bocetos..

Los contratistas eran Starrett Brothers(a posteriori conocidos como Starrett Corporation) y Eken, esto es Paul y William A. Starrett y Andrew J. Eken, que posteriormente construirían otros edificios en la ciudad de Nueva York, tales como el residencial Stuyvesant, Starrett City o la torre Trump.[16]​ El proyecto fue financiado principalmente por Raskob y Pierre du Pont, mientras que la empresa de suministros de James Farley proporcionaba los materiales de construcción. John W. Bowser tomó el papel de jefe de obra "Jefe de obra (España)"), siendo el ingeniero responsable de la estructura Homer G. Balcom. Los plazos tan ajustados de construcción hicieron que se iniciase la misma aun cuando no se había finalizado por completo el diseño.

Detalles de la construcción

La construcción comenzó después de la demolición del hotel Waldorf Astoria, iniciada el 1 de octubre de 1929.[17]​ La mayoría de materiales resultantes de la demolición se vertieron al océano Atlántico, en las proximidades de Sandy Hook, Nueva Jersey.[18]​ Si bien el crash de 1929 se produjo antes de iniciar la construcción, también es cierto que tanto Raskob como Smith salieron indemnes del mismo, consiguiendo posteriormente un préstamo de la Metropolitan Life Insurance Company por 29 millones de dólares para iniciar la construcción.

Los trabajos de excavación comenzaron el 22 de enero de 1930, antes incluso de la demolición total del hotel. La excavación, en la que participaban hombres a turnos de doce horas las 24 horas al día, se completó casi en su totalidad en marzo.[19]​ El acero para la estructura se había fabricado con la modificación de la legislación en mente, que haría pasar la carga admisible de 18 000 libras por pulgada cuadrada a 16 000, es decir minorando los requerimientos, con lo cual se conseguía un menor espesor y menor cantidad de acero. El tamaño de la construcción fue enorme, de lo que puede dar fe datos como el hecho de que a la obra llegase cada día 16 000 azulejos, 340 metros cúbicos de arena, 300 bolsas de cal o 5000 sacos de cemento.[20]​ Para que los trabajadores no bajasen al nivel del suelo a comer se habilitaron puestos de comida en las plantas y se habilitaron fuentes de agua temporales para que los trabajadores no bajasen a comprar botellas.

El 20 de junio la estructura había alcanzado la planta 26. La idea por aquel entonces era ejecutar un piso al día para acelerar la construcción. El día 10 de septiembre se puso la piedra fundacional, una vez que la obra de acero estaba casi terminada, en una ceremonia oficiada por Smith a la que asistieron miles de personas.

El mástil de anclaje para dirigibles se puso el 21 de noviembre. En ese momento ya estaba terminada la mayor parte de la fachada. Fue entonces cuando se contrató la instalación de los ascensores a la compañía Otis. Debido a los plazos hubo serias limitaciones de espacio para el acopio de materiales, habiendo de situar los acopios en la primera planta y planta base. En el momento de mayor afluencia de acopios había unos 200 camiones descargando material cada día. Asimismo en su punto culminante el número de obreros ascendía a 3500, siendo muchos de ellos de origen irlandés o italiano.[21]​ La estructura se terminó el 11 de abril de 1931, 12 días antes del plazo y 410 días después del inicio de la construcción, poniendo Smith un ribete de oro macizo en conmemoración.[22]​.

Apertura

La apertura del edificio coincidió con la Gran Depresión en los Estados Unidos, y como resultado gran parte de su espacio de oficinas no fue ocupado. En su primer año de funcionamiento, la plataforma de observación costó aproximadamente dos millones de dólares, tanto dinero como sus propietarios recibieron por el alquiler de ese año. La falta de inquilinos llevó a la gente de Nueva York a burlarse de la construcción llamándola el "Vacío State" (Empty State Building).[23]​[24]​ El edificio no fue rentable hasta 1950. La famosa venta de 1951 del Empire State a Roger L. Stevens y sus socios de negocios fue promovida por la destacada empresa inmobiliaria de Manhattan Charles F. Noyes & Company, por una cifra récord de 51 millones de dólares.[25]​ En el momento ese fue el precio más alto jamás pagado por una estructura única en bienes inmuebles de la historia.

El primer año tan sólo se ocupó el 23% del espacio destinado a alquiler,[26]​ en comparación con el 54% de ocupación media que arrojaban los demás edificios en la fecha de apertura y el 90% al cabo de 5 años.[27]​.

Jack Brod, uno de los que llevaba más tiempo como ocupante,[28]​ fundó la Empire Diamond Corporation junto con su padre a mediados de 1931 y alquiló espacio en el edificio hasta su muerte en 2008.[29]​ Brod recordaba como sólo había 20 ocupantes en la fecha de apertura, incluyéndolo a él, y que Al Smith era el único ocupante por encima del piso 17. A principios de los años 30, era poco usual que más de un espacio de oficinas estuviera alquilado en el edificio, a pesar de los esfuerzos publicitarios de Smith y Raskob tanto en periódicos como con sus conocidos. Las luces del edificio estaban siempre encendidas, incluso en aquellas zonas no alquiladas, para dar una impresión de ocupación, hecho exacerbado por la competencia con el Rockefeller center y otros edificios de la calle 42, los cuales junto con el Empire State, suponían un exceso de oferta de espacio de oficinas, en un mercado por aquel entonces decadente durante los años 30.[30]​.

Los esfuerzos publicitarios reforzaron el estatus del Empire State como el edificio más alto.[31]​ El observatorio se publicitó en los diarios locales así como en los billetes del tren. El edificio constituyó una atracción turística, con un millón de visitantes que pagaban un dólar para subir en los ascensores a las cubiertas de observación en 1931. En su primer año, en estas zonas de observación los ingresos fueron de 2 millones de dólares. En 1936, las cubiertas estaban llenas de gente todos los días, pudiendo adquirirse comida y bebida en las mismas, y en 1944 la torre recibió su visitante 5 millones. En 1931, la NBC se convirtió en ocupante de la torre, alquilando espacio en el piso 85 para emisiones de radio.[32]​ Desde el principio la torre estaba en pérdidas, perdiendo cada año 1 millón de dólares en 1935. El promotor de bienes raíces Seymour Durst recordaba que el edificio estaba infrautilizado en 1936 no habiendo servicio de ascensor por encima del piso 45, ya que desde el piso 41 el edificio estaba vacío excepto por las oficinas de la NBC y las oficinas de Raskob/Du Pont en el piso 81.[33]​.

Otros hechos

Según los planos originales, la aguja del Empire State se suponía que iba a ser un punto de anclaje para dirigibles. Raskob y Smith habían propuesto crear puestos de venta de billetes y locales de espera para pasajeros en el piso 86, permaneciendo el dirigible unido a la aguja en lo que sería un hipotético piso 106.[34]​ Un ascensor llevaría a los pasajeros del piso 86 al piso 101,[notas 1]​ después de validar los billetes en el piso 86, tras lo cual los pasajeros sólo tendrían que subir unas escalerillas para acceder al dirigible.[34]​ La idea, no obstante, era poco práctica debido a las corrientes ascensionales de aire que provocaba la propia estructura del edificio, las corrientes de aire en la isla de Manhattan[34]​ y las agujas de los rascacielos más próximos al Empire State. Más aún, incluso si el dirigible pudiera atravesar todos esos obstáculos, su tripulación tendría que liberar lastre, soltando agua a las calles para mantener la estabilidad y amarrar la nariz del dirigible a la aguja sin que hubiera en ese momento ninguna línea de amarre a la popa del dirigible.[34]​ En septiembre de 1931, durante la primera y única vez que se utilizó el amarre de dirigibles en el Empire State, el dirigible dio 25 vueltas al edificio con vientos de 72 km/h.[35]​ El dirigible intentó amarrar, derramándose el lastre y siendo la aeronave arrastrada por las turbulencias causadas por el viento. Este hecho provocó que se suspendiesen los planes para convertir el edificio en un punto de anclaje para dirigibles.

El 28 de julio de 1945, un bombardero B-25 Mitchell se estrelló contra la cara norte del edificio, entre los pisos 79 y 80.[36]​.

A las 9:40 del sábado 28 de julio de 1945, un bombardero B-25 Mitchell, pilotado entre la niebla espesa por el teniente coronel William F. Smith Jr., se estrelló en el lado norte del Empire State Building, entre los pisos 79 y 80.[37]​ Uno de los motores del avión atravesó el edificio hasta salir del lado opuesto del impacto y cayó sobre el tejado de un edificio en la siguiente manzana, causando un incendio que destruyó un ático. El otro motor y parte del tren de aterrizaje cayeron por el hueco de un ascensor. El fuego causado fue extinguido en 40 minutos. Catorce personas murieron en el incidente.[38]​[39]​ La ascensorista Betty Lou Oliver sobrevivió a una caída de 75 pisos dentro de un ascensor, que sigue vigente como el Récord Guinness de quien sobrevivió a la caída más grande de un ascensor.[40]​ A pesar de los daños y la pérdida de vidas, el edificio fue abierto para muchos de los pisos de oficinas el martes siguiente.

Suicidios

A lo largo de los años, más de treinta personas se han suicidado desde la parte superior del edificio.[41]​ El primer suicidio se produjo incluso antes de su finalización, por un trabajador que había sido despedido. La valla alrededor de la terraza del observatorio fue finalizada en 1947, después de que cinco personas trataron de saltar en un período de tres semanas.[42]​ Uno de los suicidios más famosos fue el de la joven Evelyn McHale cuya foto fue utilizada por Andy Warhol en su obra Suicide (Fallen body) de 1962.[43]​ En 1979, Elvita Adams saltó desde el piso 86, pero una fuerte corriente de aire la llevó de nuevo al interior del edificio en el piso 85, sobreviviendo con solo una fractura de cadera. El edificio fue también escenario de suicidios en 2004 y 2006.

Rentabilidad

El Empire State Building comenzó a ser rentable durante los años 50, cuando se alcanzó el punto de equilibrio entre ingresos y gastos por primera vez.[44]​ En aquella época, las opciones de transporte público en las proximidades no tenían nada que ver con las actuales. A pesar de este desafío, el Empire State comenzó a atraer a ocupantes gracias a su reputación.[45]​ La antena de radio de 68 metros se erigió en el techo a principios de los años 50, permitiendo a estaciones de radio y televisión emitir desde el edificio.

Sin embargo, a pesar de este giro en los acontecimientos, Raskob puso la torre a la venta en 1951,[46]​ por un valor de 50 millones de dólares. La propiedad fue adquirida por los socios Roger L. Stevens, Henry Crown, Alfred R. Glancy y Ben Tobin.[47]​ La venta fue negociada por la firma Charles F. Noyes, de reconocido prestigio en Manhattan, por 51 millones de dólares, el mayor precio pagado por un edificio por aquellos momentos.[48]​ En esa época, el Empire State había sido arrendado completamente durante varios años, teniendo incluso lista de espera de empresas buscando espacio en el edificio, según el diario Cortland Standard. Ese año, seis nuevas empresas formaron una sociedad para pagar una tasa anual de 600 000 dólares para usar la antena,[49]​ que terminó de instalarse en 1953. Crown compró la participación del resto de sus socios en 1954, convirtiéndose en el único propietario. El año siguiente, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles nombró al edificio "una de las 7 maravillas de la ingeniería civil".[50]​.

En 1961, Lawrence A. Wien firmó un contrato de adquisición del Empire State por 65 millones de dólares, con Harry B. Helmsley como socio.[47]​ Esto fijó un nuevo récord pagado por un edificio.[51]​ Más de 3000 personas pagaron 10 000 dólares cada una por una participación en la compañía llamada Empire State Building Associates. La compañía subarrendó el edificio a otra empresa encabezada por Helmsley y Wien, consiguiendo 33 millones de los fondos necesarios para pagar el precio de adquisición.[47]​ En otra operación aparte, la tierra bajo el edificio se vendió a Prudential Insurance por 29 millones de dólares.[47]​ Helmsley, Wien y Peter Malkin comenzaron entonces un programa de reformas para el edificio, incluyendo una reforma de fachada y limpieza de ventanas en 1962, instalación de proyectores en 1964[52]​ y reemplazo de los ascensores manuales por otros automáticos en 1966. El ala oeste de la segunda planta, que prácticamente no tenía uso se utilizó como espacio de almacenamiento hasta 1964, momento en que se instalaron escaleras mecánicas como parte de su conversión a zona comercial.[53]​.