El Copan fue uno de los grandes proyectos para São Paulo presentados por Oscar Niemeyer en 1951, encargado para el Cuarto Centenario de la ciudad (que se celebraría en 1954). La idea se inspiró en el Rockefeller Center de Nueva York, un condominio que combinaba un gran centro comercial y de ocio con residencias. [7] La campaña publicitaria que lanzó el emprendimiento preveía una "lluvia de dólares para el país", provenientes de los ingresos del turismo, pero en cuestión de meses el gobierno federal liquidó extrajudicialmente el Banco Nacional Imobiliário (BNI), responsable por la transmisión de las inversiones, haciendo que la Pan Am, principal financiadora, perdiera interés. [7] La obra quedó en suspenso hasta 1957, cuando Bradesco se hizo cargo del proyecto.[7].
Niemeyer recoge la obra en su autobiografía, a pesar de su insatisfacción con Copan, cuya ejecución entregó a Carlos Lemos "Carlos Lemos (arquitecto)")[12] cuando vio el edificio residencial construido apenas hasta el tercer piso durante los festejos por el cuarto centenario, y también porque ya estaba de camino a Brasilia. El edificio Copan iba a ser la imagen de la "São Paulo moderna" durante las décadas de 1950, 1960 y 1970. Sin embargo, el arquitecto se desinteresó de la obra cuando sus ideas iniciales no terminaron de materializarse y acabó delegando en un tercero el desarrollo del proyecto de ejecución.
El proyecto elegido fue el encargado por la Companhia Pan-Americana de Hotéis e Turismo, creado con motivo del Cuarto Centenario de la ciudad de São Paulo - de ahí el acrónimo del nombre del edificio: "COPAN".[13] El proyecto preveía un hotel vecino aún más grande, una losa que conectase ambos edificios y soportase un restaurante, además de piscina, galería comercial, jardines colgantes y garajes subterráneos. Las obras se vieron frustradas por la quiebra de BNI, y la finalización del edificio residencial tardó quince años.[12] El edificio mucho más pequeño que habría albergado el hotel es ahora la sede de una sucursal de Bradesco, que absorbió a BNI. Casi todo fue construido a excepción del hotel y el teatro. Aunque el edificio está completamente fuera de su concepción original, y sólo la forma exterior puede atribuirse a Niemeyer, sigue siendo un hito de suma importancia para la lectura de la ciudad, persistiendo como uno de los símbolos de la modernidad urbana en el Nuevo Centro.
Con el declive del centro de la ciudad en la década de 1970, el edificio cayó en decadencia y durante muchos años su imagen se asoció a un entorno conflictivo y llegó a ser considerado un conventillo vertical.[14] A partir de los años 90, con el inicio de la revitalización del Centro, el COPAN atrajo a la clase media, en busca de viviendas de calidad, bien situadas y con precios más bajos.[15] En la década de 1980, el contraste entre los bloques todavía era visible, ya que el Bloque D tenía pisos de tres dormitorios con residentes de altos ingresos, mientras que el Bloque B, considerado la parte más pobre del edificio, tenía 448 pisos pequeños y 192 pisos combinados de dormitorio y salón. [7] En las dos décadas anteriores, habría sido este bloque el que dio mala fama al edificio, debido a robos, peleas, gritos y redadas policiales.[7] En aquella época fue en el edificio donde el periodista Nélson Townes buscó inspiración para su columna "Histórias da Boca", publicada por el periódico Notícias Populares.[7] Esta reputación empezó a cambiar en 1986, cuando el edificio comenzó a ser gestionado por los propios residentes, en lugar de por una agencia inmobiliaria, lo que permitió ejercer cierta presión sobre los propietarios para que no alquilaran sus propiedades a personas "de comportamiento dudoso".[7] En la actualidad, en Copan conviven personas de diversas clases sociales y ocupaciones: manicuristas, ingenieros, ejecutivos de publicidad, periodistas, estilistas, arquitectos, etc.
El edificio ha inspirado a escritores, cineastas, fotógrafos y otros artistas de todo el mundo. En 1994, la escritora brasileña Regina Rheda") publicó un libro de relatos titulado Arca sem Noé - Histórias do Edifício Copan, que ganó el Premio Jabuti al año siguiente. El cuento El mal vecino, incluido en el libro, fue galardonado con el premio Maison de l'Amérique Latine en 1994. Arca sem Noé - Histórias do Edifício Copan también está publicado en inglés como Stories From the Copan Building, en el volumen First World Third Class and Other Tales of the Global Mix, publicado por la University of Texas Press.[16].
En 2010, el Copan pretendía convertirse en el primer edificio de São Paulo con publicidad en su fachada tras la aprobación de la Ley Ciudad Limpia"), que preveía el uso de la publicidad en "mejoras urbanísticas, ambientales y paisajísticas".[17] Como la fachada nunca había sido reparada desde la inauguración del edificio,[17] en 2014 se produjo una constante caída de tejas y bloques de hormigón, lo que llevó al condominio a colocar una malla protectora.[11] El liquidador alegó que las obras de remodelación, presupuestadas en 23 millones de reales, no habían sido aprobadas en tres asambleas de condóminos.[11] Por ello, cuestionó a los residentes que decían que la fachada estaba "en ruinas": "[Los residentes] no pueden quejarse. Nadie estuvo de acuerdo con la remodelación"[11].
Con motivo de su 50 aniversario, en 2016, se realizaron varios reportajes, entre ellos un documental de GloboNews, dirigido por la directora y guionista Cristina Aragão, titulado "Copan 60 Horas", en el que se analizaba cómo el edificio interfiere en la vida de sus residentes a diario y su relación con él. [5].