El drenaje ácido de roca (DAR) (en inglés Acid Rock Drainage, ARD) es un fenómeno natural y complejo asociado a la existencia de rocas que contienen minerales sulfurados. Este proceso genera soluciones ácidas con metales pesados, como resultado de la meteorización y de reacciones bioquímicas que ocurren en presencia de agua y oxígeno. A diferencia del drenaje ácido de minas (DAM), que también produce soluciones ácidas por la presencia de minerales sulfurados, el DAM se origina exclusivamente en contextos vinculados a la actividad minera.

El drenaje ácido de roca genera ácido sulfúrico y disuelve metales pesados, reduciendo el pH del agua hasta valores entre 1.5 y 5. La presencia de iones férricos o ferrosos produce coloraciones café-rojizas o azul verdosas, respectivamente. Al mezclarse aguas ácidas con no ácidas, se forman depósitos superficiales de óxidos de hierro de tono rojizo. Este proceso deteriora la calidad del agua, el suelo y los ecosistemas, con impactos que pueden extenderse aguas abajo. [1]​.

Factores directos

La formación del ARD se da en presencia de un mineral sulfurado y de los oxidantes:[2]​.

Factores indirectos

La temperatura, la disponibilidad de agua y el pH son factores clave en la generación del drenaje ácido de roca (DAR). Un aumento de 10 °C aproximadamente duplica la velocidad de las reacciones químicas, acelerando la formación del DAR. Las lluvias y fuentes de agua influyen en la saturación del suelo y en el transporte de los productos de oxidación, especialmente en materiales con alta conductividad hidráulica. En condiciones ácidas (pH menor a 5), los metales pesados permanecen disueltos y favorecen la actividad de bacterias acidófilas") como Acidithiobacillus ferrooxidans. Sin embargo, al aumentar el pH, los metales se precipitan como hidróxidos férricos, formando depósitos anaranjados visibles en los cauces.