Em geral

A principal função de um sistema de drenagem é permitir a retirada da água que se acumula nas depressões topográficas do terreno, causando transtornos tanto à agricultura quanto em áreas urbanizadas ou estradas.

A origem das águas pode ser:

Outra função de extrema importância do sistema de drenagem é controlar, nos perímetros de irrigação, o acúmulo de sais no solo, o que pode reduzir drasticamente a produtividade.

Principalmente, o sistema de drenagem é constituído por uma rede de canais que captam e conduzem a água para outro local, fora da área a ser drenada, ao mesmo tempo que evitam a entrada de águas externas. Normalmente, estes sistemas são necessários nos amplos estuários de grandes rios e em vales onde a drenagem natural é deficiente.

A rede de canais ou canais deve ser limpa periodicamente, eliminando a lama que neles se deposita e as ervas daninhas que crescem no fundo e nas encostas, caso contrário o fluxo de água seria facilmente modificado e a eficiência do sistema seria perdida.

Quando o terreno que deve ser drenado está todo em um nível superior ao da obra ou recipiente para onde será retirada a água drenada, pode-se aproveitar a inclinação natural do terreno e o sistema funciona perfeitamente com a força da gravidade. Caso contrário, uma estação de bombeamento deverá ser implementada.

Quando a área a limpar está a um nível mais baixo do que as áreas circundantes, e está disponível um rio com considerável transporte sólido, o enchimento de terrenos baixos pode ser provocado para permitir a deposição de sedimentos e assim elevar o seu nível.

Esta operação foi muito realizada no passado, eliminando assim extensas áreas de várzea. A concepção atual já não considera conveniente este tipo de intervenção.

Em alguns casos, a água meteórica deve ser bombeada, pois não há possibilidade de ela sair naturalmente. As primeiras instalações deste tipo ocorreram no século XIX, na Europa, com bombas movidas a vapor.

A introdução dos motores de combustão interna e posteriormente dos motores elétricos modificou substancialmente a capacidade e as características dos sistemas de drenagem, que se tornaram cada vez mais flexíveis e potentes. No século XX, a necessidade de expansão da fronteira agrícola e a necessidade de contrariar as doenças endémicas que assolavam a população das zonas costeiras baixas deram grande impulso à implementação de sistemas de drenagem, e geraram a construção de importantes sistemas de drenagem que permitiram a drenagem de vastas áreas.

Os componentes de um sistema de drenagem típico são:.