Dado que os sistemas de drenagem permitem a descarga descontrolada de resíduos domésticos e comerciais, estes podem ficar contaminados com materiais perigosos e até tóxicos. Normalmente em pequenas quantidades, não representam um perigo a curto prazo.

Quando grandes volumes são despejados nessas redes, o perigo é maior, como aconteceu na cidade de Guadalajara "Guadalajara (México)"), Jalisco, México, em 22 de abril de 1992, quando um derramamento de combustível no sistema de drenagem sanitária causou diversas explosões ao longo de oito quilômetros, no setor Reforma, causando diversas mortes.

Um exemplo lamentável do problema da drenagem urbana insuficiente em uma grande cidade é o sofrido pela cidade de Nova Orleans, nos Estados Unidos, quando o furacão Katrina causou, no final de agosto de 2005, uma inundação catastrófica agravada pela dificuldade de drenagem rápida das partes inundadas e pela ruptura dos diques do rio Mississippi que inundaram a cidade em um nível mais elevado, mesmo após a passagem do furacão.

A inundação foi tão grave que causou a morte de cerca de 29 mil pessoas e causou enormes danos que são difíceis de avaliar. A experiência do referido furacão parece recomendar que fossem construídas tubulações junto aos diques dos rios que coletassem as águas nas aberturas dos diques acima de um determinado nível, e as conduzissem até a costa, onde fluiriam, limitando assim as possibilidades de inundações.

Vestígios de sistemas de drenagem foram encontrados em civilizações tão antigas quanto as do Vale do Indo; No entanto, estes eram superficiais e não subterrâneos.

No Império Romano o sistema era eficiente mas pestilento: a Cloaca Máxima, anterior à época imperial, que ainda hoje existe, constitui um exemplo notável da engenharia sanitária romana. Era preferencialmente utilizado para drenar águas pantanosas do subsolo.

A primeira rede de drenagem subterrânea foi construída em Paris, França, no século XIX. Muitas cidades da Europa Central próximas a grandes rios tiveram que construir grandes obras hidráulicas para drenagem de esgotos ou esgotos: é o caso de Viena, onde uma parte do Danúbio foi canalizada para servir de porto fluvial e foi construída uma extensa rede de drenagem subterrânea que é parcialmente mostrada no filme O Terceiro Homem.

Dado que os sistemas de drenagem permitem a descarga descontrolada de resíduos domésticos e comerciais, estes podem ficar contaminados com materiais perigosos e até tóxicos. Normalmente em pequenas quantidades, não representam um perigo a curto prazo.

Quando grandes volumes são despejados nessas redes, o perigo é maior, como aconteceu na cidade de Guadalajara "Guadalajara (México)"), Jalisco, México, em 22 de abril de 1992, quando um derramamento de combustível no sistema de drenagem sanitária causou diversas explosões ao longo de oito quilômetros, no setor Reforma, causando diversas mortes.

Um exemplo lamentável do problema da drenagem urbana insuficiente em uma grande cidade é o sofrido pela cidade de Nova Orleans, nos Estados Unidos, quando o furacão Katrina causou, no final de agosto de 2005, uma inundação catastrófica agravada pela dificuldade de drenagem rápida das partes inundadas e pela ruptura dos diques do rio Mississippi que inundaram a cidade em um nível mais elevado, mesmo após a passagem do furacão.

A inundação foi tão grave que causou a morte de cerca de 29 mil pessoas e causou enormes danos que são difíceis de avaliar. A experiência do referido furacão parece recomendar que fossem construídas tubulações junto aos diques dos rios que coletassem as águas nas aberturas dos diques acima de um determinado nível, e as conduzissem até a costa, onde fluiriam, limitando assim as possibilidades de inundações.