O padrão é dividido em quatro partes que abordam a realidade, métricas externas, métricas internas e métricas de qualidade no uso e entrega. O modelo de qualidade estabelecido na primeira parte da norma, ISO 9126-1"), classifica a qualidade do software em um conjunto estruturado de características e subcaracterísticas. Cada subcaracterística (como adaptabilidade) é dividida em atributos. Um atributo é uma entidade que pode ser verificada ou medida no produto de software. Os atributos não são definidos na norma, pois variam entre diferentes produtos de software. As características são organizadas da seguinte forma:
• - Funcionalidade") - Conjunto de atributos que se relacionam com a existência de um conjunto de funções e suas propriedades específicas. Funções são aquelas que satisfazem necessidades implícitas ou explícitas.
- Adequação - Atributos de software relacionados à presença e adequação de um conjunto de funções para tarefas específicas.
- Precisão - Atributos de software relacionados ao fornecimento de resultados ou efeitos corretos ou acordados.
- Interoperabilidade – Atributos de software relacionados à sua capacidade de interagir com sistemas específicos.
- Segurança - Atributos de software relacionados à sua capacidade de impedir acesso não autorizado, seja acidental ou deliberado, a programas e dados.
• - Confiabilidade - Conjunto de atributos relacionados à capacidade do software de manter seu nível de desempenho sob condições estabelecidas durante um período estabelecido.
- Maturidade – Atributos de software que se relacionam com a frequência de falhas devido a falhas de software.
- Recuperabilidade - Atributos do software que se relacionam com a capacidade de restaurar o seu nível de desempenho e recuperar os dados diretamente afetados em caso de falha e no tempo e esforço relacionados a isso.
- Tolerância a falhas - Atributos de software relacionados à sua capacidade de manter um nível especificado de desempenho em casos de falha de software ou violação de sua interface especificada.
- Conformidade de Confiabilidade - A capacidade do produto de software de aderir a padrões, convenções ou legislação relacionada à confiabilidade.
• - Usabilidade - Conjunto de atributos relacionados com o esforço necessário à sua utilização, e na avaliação individual dessa utilização, por um conjunto estabelecido ou implícito de utilizadores.
- Aprendizagem - Atributos do software que se relacionam ao esforço dos usuários em reconhecer o conceito lógico e suas aplicações.
- Compreensão - Atributos do software que se relacionam ao esforço dos usuários em reconhecer o conceito lógico e suas aplicações.
- Operabilidade - Atributos de software que se relacionam ao esforço dos usuários para operar e controlar o software.
• - Eficiência - Conjunto de atributos relacionados à relação entre o nível de desempenho do software e a quantidade de recursos necessários nas condições estabelecidas.
- Comportamento ao longo do tempo - Atributos do software que estão relacionados aos tempos de resposta e processamento e às taxas de desempenho no desempenho de sua função.
- Comportamento de recursos - Utilize quantidades e tipos apropriados de recursos quando o software executa sua função sob determinadas condições.
• - Mantenabilidade - Conjunto de atributos relacionados à facilidade de estender, modificar ou corrigir erros em um sistema de software.
- Estabilidade – Atributos de software relacionados ao risco de efeitos inesperados decorrentes de modificações.
- Facilidade de análise - Atributos do software relacionados ao esforço necessário para diagnosticar deficiências ou causas de falhas, ou identificação de peças a serem modificadas.
- Facilidade de mudança - Atributos do software relacionados ao esforço necessário para modificação, correção de bugs ou mudança de ambiente.
- Testabilidade - Atributos de software relacionados ao esforço necessário para validar o software modificado.
• - Portabilidade - Conjunto de atributos relacionados à capacidade de um sistema de software ser transferido e adaptado de uma plataforma para outra.
- Instabilidade - Atributos de software relacionados ao esforço necessário para instalar o software em um ambiente especificado.
- Substituibilidade - Atributos de software relacionados à oportunidade e esforço para usar o software no lugar de outro software especificado no ambiente desse software especificado.
• - Qualidade em uso") - Conjunto de atributos relacionados à aceitação pelo usuário final e à Segurança.
- Eficiência - Atributos relacionados à eficiência do software quando o usuário final executa os processos.
- Produtividade – Atributos relacionados ao desempenho nas tarefas diárias executadas pelo usuário final.
- Segurança - Atributos para medir níveis de risco.
- Satisfação – Atributos relacionados à satisfação com o uso do software.
A subcaracterística Conformidade não está listada acima, pois se aplica a todas as características. Exemplos são o cumprimento da legislação relativa à usabilidade e confiabilidade. A ISO 9126 distingue entre falha e não conformidade. Uma falha é o não cumprimento dos pré-requisitos, enquanto a não conformidade é o fracasso no cumprimento dos requisitos especificados. Uma distinção semelhante é feita entre validação e verificação.