Muchas sustancias químicas orgánicas son termodinámicamente inestables en presencia de oxígeno; aun así, su ritmo de oxidación espontánea es lento a la temperatura habitual de una habitación (20 °C). En términos fisicoquímicos se dice que estas reacciones están limitadas cinéticamente. Este ritmo lento permite que en el medio ambiente se acumulen estructuras químicas complejas (por ejemplo la isla de basura).

Cuando absorbe luz, el oxígeno triplete (la forma más estable) se convierte en oxígeno singlete, una forma altamente reactiva del gas, que lleva a cabo oxidaciones permitidas por el espín. En la atmósfera, los compuestos orgánicos se degradan por los radicales hidroxilo (·OH), que se producen por la reacción del agua (HO) con el ozono (O).[4]​.

Las reacciones fotoquímicas se inician por la absorción de un fotón, típicamente en la gama de longitud de onda 290–700 nm (en la superficie de la Tierra). La energía del fotón absorbido se transfiere a los electrones de la molécula y cambia brevemente su configuración (esto es, la molécula pasa de un estado fundamental "Estado fundamental (física)") a un estado excitado). El estado excitado constituye una molécula distinta, con propiedades diferentes. A menudo las moléculas excitadas no son cinéticamente estables en la presencia de O o HO, y pueden descomponerse espontáneamente (oxidación o hidrólisis). Esto se denomina fotólisis directa. A veces las moléculas se descomponen para producir fragmentos inestables de alta energía, que pueden reaccionar con otras moléculas que se encuentren alrededor (fotólisis indirecta). Tanto la fotólisis directa como la indirecta contribuyen a la reducción de contaminantes en el medio ambiente.

El estándar federal de Estados Unidos para los ensayos de fotodegradación en plásticos es 40 CFR capítulo I (edición del 1 de julio de 2003) parte 238.

La fotodegradación de los plásticos y otros materiales puede inhibirse con estabilizadores de polímeros, que se emplean mucho. Estos aditivos incluyen antioxidantes, que interrumpen los procesos de degradación. Los antioxidantes típicos son derivados de la anilina. Otro tipo de aditivo son los absorbedores de UV. Estas sustancias capturan el fotón y lo convierten en calor. Absorbedores típicos son benzofenonas con grupos hidroxilo sustituidos, relacionadas con las sustancias químicas utilizadas en los protectores solares.[5]​.

Muchas sustancias químicas orgánicas son termodinámicamente inestables en presencia de oxígeno; aun así, su ritmo de oxidación espontánea es lento a la temperatura habitual de una habitación (20 °C). En términos fisicoquímicos se dice que estas reacciones están limitadas cinéticamente. Este ritmo lento permite que en el medio ambiente se acumulen estructuras químicas complejas (por ejemplo la isla de basura).

Cuando absorbe luz, el oxígeno triplete (la forma más estable) se convierte en oxígeno singlete, una forma altamente reactiva del gas, que lleva a cabo oxidaciones permitidas por el espín. En la atmósfera, los compuestos orgánicos se degradan por los radicales hidroxilo (·OH), que se producen por la reacción del agua (HO) con el ozono (O).[4]​.

Las reacciones fotoquímicas se inician por la absorción de un fotón, típicamente en la gama de longitud de onda 290–700 nm (en la superficie de la Tierra). La energía del fotón absorbido se transfiere a los electrones de la molécula y cambia brevemente su configuración (esto es, la molécula pasa de un estado fundamental "Estado fundamental (física)") a un estado excitado). El estado excitado constituye una molécula distinta, con propiedades diferentes. A menudo las moléculas excitadas no son cinéticamente estables en la presencia de O o HO, y pueden descomponerse espontáneamente (oxidación o hidrólisis). Esto se denomina fotólisis directa. A veces las moléculas se descomponen para producir fragmentos inestables de alta energía, que pueden reaccionar con otras moléculas que se encuentren alrededor (fotólisis indirecta). Tanto la fotólisis directa como la indirecta contribuyen a la reducción de contaminantes en el medio ambiente.

El estándar federal de Estados Unidos para los ensayos de fotodegradación en plásticos es 40 CFR capítulo I (edición del 1 de julio de 2003) parte 238.

La fotodegradación de los plásticos y otros materiales puede inhibirse con estabilizadores de polímeros, que se emplean mucho. Estos aditivos incluyen antioxidantes, que interrumpen los procesos de degradación. Los antioxidantes típicos son derivados de la anilina. Otro tipo de aditivo son los absorbedores de UV. Estas sustancias capturan el fotón y lo convierten en calor. Absorbedores típicos son benzofenonas con grupos hidroxilo sustituidos, relacionadas con las sustancias químicas utilizadas en los protectores solares.[5]​.