Muitos produtos químicos orgânicos são termodinamicamente instáveis ​​na presença de oxigênio; Mesmo assim, a sua taxa de oxidação espontânea é lenta à temperatura ambiente normal (20 °C). Em termos físico-químicos, estas reações são cineticamente limitadas. Este ritmo lento permite que estruturas químicas complexas se acumulem no ambiente (por exemplo, a mancha de lixo).

Quando absorve luz, o oxigênio tripleto (a forma mais estável) é convertido em oxigênio singleto, uma forma altamente reativa do gás, que realiza oxidações habilitadas por spin. Na atmosfera, os compostos orgânicos são degradados por radicais hidroxila (·OH), que são produzidos pela reação da água (HO) com o ozônio (O).[4]​.

As reações fotoquímicas são iniciadas pela absorção de um fóton, normalmente na faixa de comprimento de onda de 290–700 nm (na superfície da Terra). A energia do fóton absorvido é transferida para os elétrons da molécula e muda brevemente sua configuração (ou seja, a molécula passa de um estado fundamental "Estado fundamental (física)") para um estado excitado). O estado excitado constitui uma molécula diferente, com propriedades diferentes. Moléculas excitadas muitas vezes não são cineticamente estáveis ​​na presença de O ou H O e podem se decompor espontaneamente (oxidação ou hidrólise). Isso é chamado de fotólise direta. Às vezes, as moléculas se quebram para produzir fragmentos instáveis ​​e de alta energia, que podem reagir com outras moléculas ao seu redor (fotólise indireta). Tanto a fotólise direta quanto a indireta contribuem para a redução de poluentes no meio ambiente.

O padrão federal dos Estados Unidos para testes de fotodegradação em plásticos é 40 CFR capítulo I (edição de 1º de julho de 2003) parte 238.

A fotodegradação de plásticos e outros materiais pode ser inibida por estabilizadores poliméricos, que são amplamente utilizados. Esses aditivos incluem antioxidantes, que interrompem os processos de degradação. Os antioxidantes típicos são os derivados da anilina. Outro tipo de aditivo são os absorvedores de UV. Essas substâncias capturam o fóton e o convertem em calor. Absorventes típicos são benzofenonas com grupos hidroxila substituídos, relacionados a produtos químicos usados ​​em filtros solares.[5]​.

Muitos produtos químicos orgânicos são termodinamicamente instáveis ​​na presença de oxigênio; Mesmo assim, a sua taxa de oxidação espontânea é lenta à temperatura ambiente normal (20 °C). Em termos físico-químicos, estas reações são cineticamente limitadas. Este ritmo lento permite que estruturas químicas complexas se acumulem no ambiente (por exemplo, a mancha de lixo).

Quando absorve luz, o oxigênio tripleto (a forma mais estável) é convertido em oxigênio singleto, uma forma altamente reativa do gás, que realiza oxidações habilitadas por spin. Na atmosfera, os compostos orgânicos são degradados por radicais hidroxila (·OH), que são produzidos pela reação da água (HO) com o ozônio (O).[4]​.

As reações fotoquímicas são iniciadas pela absorção de um fóton, normalmente na faixa de comprimento de onda de 290–700 nm (na superfície da Terra). A energia do fóton absorvido é transferida para os elétrons da molécula e muda brevemente sua configuração (ou seja, a molécula passa de um estado fundamental "Estado fundamental (física)") para um estado excitado). O estado excitado constitui uma molécula diferente, com propriedades diferentes. Moléculas excitadas muitas vezes não são cineticamente estáveis ​​na presença de O ou H O e podem se decompor espontaneamente (oxidação ou hidrólise). Isso é chamado de fotólise direta. Às vezes, as moléculas se quebram para produzir fragmentos instáveis ​​e de alta energia, que podem reagir com outras moléculas ao seu redor (fotólise indireta). Tanto a fotólise direta quanto a indireta contribuem para a redução de poluentes no meio ambiente.

O padrão federal dos Estados Unidos para testes de fotodegradação em plásticos é 40 CFR capítulo I (edição de 1º de julho de 2003) parte 238.

A fotodegradação de plásticos e outros materiais pode ser inibida por estabilizadores poliméricos, que são amplamente utilizados. Esses aditivos incluem antioxidantes, que interrompem os processos de degradação. Os antioxidantes típicos são os derivados da anilina. Outro tipo de aditivo são os absorvedores de UV. Essas substâncias capturam o fóton e o convertem em calor. Absorventes típicos são benzofenonas com grupos hidroxila substituídos, relacionados a produtos químicos usados ​​em filtros solares.[5]​.