Produção
En 2017 se produjeron más de 28 millones de toneladas de caucho, de las que aproximadamente el 47% eran naturales. Dado que la mayor parte es sintético, derivado del petróleo, el precio del caucho natural viene determinado, en gran medida, por el precio mundial del crudo.[31][32] Asia fue la principal fuente de caucho natural, con cerca del 90% de la producción en 2021.[33] Los tres mayores productores, Tailandia, Indonesia[34] y Malasia, suman alrededor del 72% de toda la producción de caucho natural. El caucho natural no se cultiva ampliamente en su continente natal, Sudamérica, debido al tizón foliar "Tizón (hongo)") sudamericano y a otros depredadores naturales.
Cortar
O látex de borracha é extraído das seringueiras. A vida econômica da seringueira nas plantações é de cerca de 32 anos, sendo até 7 anos de fase imatura e cerca de 25 anos de fase produtiva.
Os requisitos de solo são solos bem drenados e intemperizados, compostos de laterita, tipos lateríticos, tipos sedimentares, solos vermelhos não lateríticos ou aluviais.
As condições climáticas para o crescimento ideal da seringueira são:.
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Folhas de borracha natural
Precipitação de cerca de 250 centímetros distribuída uniformemente, sem estação seca marcada e com pelo menos 100 dias de chuva por ano.
• - A temperatura varia entre 20 °C e 34 °C, com média mensal de 25 °C a 28 °C.
• - Umidade atmosférica em torno de 80%.
• - Cerca de 2.000 horas de sol por ano, a uma taxa de seis horas por dia durante todo o ano.
• - Ausência de ventos fortes.
Muitos clones de alto rendimento foram desenvolvidos para plantio comercial. Esses clones produzem mais de 2.000 quilogramas por hectare (1.800 lb/acre) de borracha seca por ano, em condições ideais.
Em lugares como Kerala e Sri Lanka, onde os cocos são abundantes, a meia casca do coco era usada como recipiente para coletar o látex. Cerâmica vitrificada ou copos de alumínio ou plástico tornaram-se mais comuns em Kerala-Índia e em outros países. As copas são sustentadas por um arame que envolve a árvore. Este fio incorpora uma mola para que possa esticar à medida que a árvore cresce. O látex é introduzido no copo por meio de um “bico” galvanizado que bate na casca. A extração do látex geralmente é feita no início da manhã, quando a pressão interna da árvore é maior. Um bom rebatedor pode atingir uma árvore a cada 20 segundos com um sistema padrão de meia espiral, e o tamanho típico da "tarefa" diária varia de 450 a 650 árvores. As árvores são normalmente derrubadas em dias alternados ou em terceiros dias, embora muitas variações sejam usadas em relação ao momento, comprimento e número de cortes. “Os colhedores faziam um corte na casca com uma pequena machadinha. Esses cortes oblíquos permitiam que o látex fluísse dos dutos localizados na camada externa ou interna da casca (câmbio) da árvore.
É comum bater numa tábua pelo menos duas vezes, às vezes três vezes, durante a vida da árvore. A vida econômica da árvore depende da qualidade da poda, já que o fator crítico é o consumo de casca. Na Malásia, a norma para colheita diária alternativa é um consumo de casca de 25 cm (vertical) por ano. Os tubos contendo látex no córtex espiralam para cima, para a direita. Por esse motivo, os cortes de lascas geralmente se movem para a esquerda para cortar mais tubos. As árvores gotejam látex por cerca de quatro horas e param quando o látex coagula naturalmente no corte, bloqueando assim os tubos de látex na casca. Os iniciantes costumam descansar e comer após terminar o trabalho e começar a coletar o "látex de campo" líquido por volta do meio-dia.
Os quatro tipos de coagulação do campo são: “touceiras de xícara”, “rendas de árvores”, “goma de pequenos agricultores” e “resíduos de solo”. Cada uma tem propriedades significativamente diferentes.[36] Algumas árvores continuam a vazar após a colheita, resultando em uma pequena quantidade de "tubos superiores" que serão colhidos na próxima colheita. O látex que coagula no corte também é coletado como “renda de árvore”. As rendas da árvore e os torrões da copa representam juntos entre 10% e 20% da borracha seca produzida. O látex que cai no solo, “resíduo de solo”, também é coletado periodicamente para processar o produto de baixa qualidade.
A touceira é o material coagulado encontrado na copa da coleta quando o coletor revisita a árvore para coletá-la. Ele vem do látex aderido às paredes da copa depois que o látex foi derramado pela última vez no balde, e do látex exsudado tarde, antes que os vasos que transportam o látex da árvore fiquem entupidos. É de maior pureza e valor do que os outros três tipos.
“Aglomerados de copa” também podem ser usados para descrever um tipo completamente diferente de coagulação que se acumulou nas plantações de pequenos agricultores durante um período de 1 a 2 semanas. Após arrancar todas as árvores, o coletor retorna a cada uma delas e adiciona algum tipo de ácido, permitindo que o látex recém-coletado se misture ao material previamente coagulado. A mistura de borracha e ácido é o que dá um cheiro forte aos seringais, mercados e fábricas.
A renda da árvore é a tira de coágulo que o picador retira do corte anterior antes de fazer um novo corte. Geralmente contém mais cobre e manganês do que o caroço do copo. Tanto o cobre quanto o manganês são pró-oxidantes e podem danificar as propriedades físicas da borracha seca.
A borracha dos pequenos proprietários é produzida por eles, que coletam a borracha em árvores distantes da fábrica mais próxima. Muitos pequenos agricultores indonésios, que cultivam campos de arroz em áreas remotas, derrubam árvores dispersas no caminho para trabalhar nos campos de arroz e recolhem o látex (ou látex coagulado) no caminho para casa. Como muitas vezes é impossível conservar o látex por tempo suficiente para levá-lo a uma fábrica que o processe a tempo de ser utilizado na produção de produtos de alta qualidade, e como o látex já teria coagulado quando chegasse à fábrica de qualquer maneira, o pequeno agricultor irá coagulá-lo por qualquer meio disponível, em qualquer recipiente disponível. Alguns pequenos agricultores utilizam pequenos recipientes, baldes, etc., mas o látex muitas vezes coagula em buracos no solo, que normalmente são revestidos com folhas de plástico. Materiais ácidos e sucos de frutas fermentados são usados para coagular o látex, uma forma de coagulação biologicamente assistida. Pouco cuidado é tomado para excluir galhos, folhas e até cascas dos torrões que se formam, que também podem incluir rendas de árvores.
Os detritos do solo são materiais que se acumulam ao redor da base da árvore. Vem do látex que transborda do corte e escorre pela casca, da chuva que inunda um copo coletor contendo látex e dos respingos dos baldes dos coletores durante a coleta. Contém sujeira e outros contaminantes, e seu teor de borracha varia dependendo da quantidade de contaminantes. Os resíduos do terreno são recolhidos pelos trabalhadores do campo duas ou três vezes por ano e podem ser limpos numa máquina de lavar sucata para recuperar a borracha, ou vendidos a um empreiteiro que os limpa e recupera a borracha. É de baixa qualidade.
Acusação
O látex coagula nos copos se for guardado por muito tempo e deve ser coletado antes que isso aconteça. O látex coletado, “látex de campo”, é transferido para tanques de coagulação para preparação de borracha seca ou transferido para recipientes herméticos com peneiramento para amonização. A amônia, inventada pelo advogado de patentes e vice-presidente da United States Rubber Company* Ernest Hopkinson por volta de 1920, preserva o látex em estado coloidal por longos períodos de tempo. O látex é geralmente processado em concentrado de látex para a fabricação de produtos de imersão ou coagulado sob condições limpas e controladas usando ácido fórmico. O látex coagulado pode então ser processado em borrachas de bloco de maior qualidade e especificação técnica, como SVR 3L ou SVR CV, ou usado para produzir folhas defumadas caneladas. Borracha naturalmente coagulada (pedaços de copo) é usada na fabricação de borrachas de grau TSR10 e TSR20. O processamento dessas qualidades consiste em uma redução de tamanho e um processo de limpeza para eliminar a contaminação e preparar o material para a fase final de secagem.[37].
O material seco é então enfardado e paletizado para armazenamento e transporte.
estrutura molecular
A borracha é um polímero natural de isopreno (poliisopreno) e um elastômero (polímero elástico). Os polímeros são cadeias simples de moléculas que podem se unir. A borracha é um dos poucos polímeros naturais e é muito apreciada pela sua grande elasticidade, resistência e impermeabilidade. Outros exemplos de polímeros naturais são casco de tartaruga, âmbar e chifre de animal. Quando colhida, a borracha assume a forma de látex, uma suspensão opaca, branca e leitosa de partículas de borracha em água. É então transformado através de processos industriais na forma sólida comum vista hoje.
Borracha vulcanizada
Artigo principal: Vulcanização por enxofre.
A borracha natural é reativa e vulnerável à oxidação, mas pode ser estabilizada através de um processo de aquecimento denominado vulcanização. A vulcanização é um processo pelo qual a borracha é aquecida e é adicionado enxofre, peróxido ou bisfenol para melhorar sua resistência e elasticidade e evitar que enferruje. O negro de fumo, que pode vir de uma refinaria de petróleo ou de outros processos naturais de incineração, às vezes é usado como aditivo à borracha para melhorar sua resistência, especialmente em pneus de veículos.[39][40].
Durante a vulcanização, as moléculas de poliisopreno da borracha (longas cadeias de isopreno) são aquecidas e reticuladas com ligações moleculares ao enxofre, formando uma matriz tridimensional. A porcentagem ideal de enxofre é de aproximadamente 10%. Nesta forma, a orientação das moléculas de poliisopreno permanece aleatória, mas elas se alinham quando a borracha é esticada. Essa vulcanização com enxofre torna a borracha mais forte e rígida, mas ainda é muito elástica.[41] E através do processo de vulcanização, o enxofre e o látex devem ser totalmente utilizados individualmente.
Transporte
O látex de borracha natural é enviado de fábricas no Sudeste Asiático, América do Sul e África Ocidental e Central para destinos em todo o mundo. Como o custo da borracha natural aumentou acentuadamente e os produtos de borracha são densos, são preferidos métodos de envio que ofereçam o menor custo por unidade de peso. Dependendo do destino, disponibilidade de armazém e condições de transporte, alguns métodos são preferidos por determinados compradores. No comércio internacional, a borracha de látex é transportada principalmente em contêineres marítimos de 20 pés. Dentro do contêiner, recipientes menores são usados para armazenar o látex.[42].