Na Declaração do Rio, foram proclamados 27 princípios fundamentais que todos os países deveriam aderir, com o objectivo de estabelecer uma parceria global nova e equitativa, criando novos níveis de cooperação entre os Estados, sectores-chave das sociedades e pessoas.
Foram feitos esforços para alcançar acordos internacionais que respeitassem os interesses de todos e protegessem a integridade do sistema ambiental e de desenvolvimento global, reconhecendo a natureza integral e interdependente da Terra. Estes Princípios Fundamentais proclamam que:.
Princípio 1: Os seres humanos estão no centro das preocupações relacionadas ao desenvolvimento sustentável. Têm direito a uma vida saudável e produtiva em harmonia com a natureza.
Princípio 2: De acordo com a Carta das Nações Unidas e os princípios do direito internacional, os Estados têm o direito soberano de utilizar os seus próprios recursos de acordo com as suas próprias políticas ambientais e de desenvolvimento, e a responsabilidade de garantir que as atividades realizadas dentro da sua jurisdição ou sob o seu controlo não causam danos ao ambiente de outros Estados ou áreas para além dos limites da jurisdição nacional.
Princípio 3: O direito ao desenvolvimento deve ser exercido de uma forma que responda equitativamente ao desenvolvimento e às necessidades ambientais das gerações presentes e futuras.
Princípio 4: Para alcançar o desenvolvimento sustentável, a proteção ambiental deve ser parte integrante do processo de desenvolvimento e não pode ser considerada isoladamente.
Princípio 5: Todos os Estados e todas as pessoas devem cooperar na tarefa essencial de erradicar a pobreza como um requisito essencial para o desenvolvimento sustentável, a fim de reduzir as disparidades nos padrões de vida e responder melhor às necessidades da maioria da população mundial.
Princípio 6: Deve ser dada prioridade especial à situação e às necessidades especiais dos países em desenvolvimento, em particular os países menos desenvolvidos e mais vulneráveis do ponto de vista ambiental. As medidas internacionais tomadas em relação ao ambiente e ao desenvolvimento devem também ter em conta os interesses e necessidades de todos os países.
Princípio 7: Os Estados devem cooperar num espírito de solidariedade global para conservar, proteger e restaurar a saúde e a integridade do ecossistema da Terra. Dado que contribuíram em graus variados para a degradação do ambiente global, os Estados têm responsabilidades comuns mas diferenciadas. Os países desenvolvidos reconhecem a sua responsabilidade na busca internacional do desenvolvimento sustentável, dadas as pressões que as suas sociedades exercem sobre o ambiente global e as tecnologias e recursos financeiros à sua disposição.
Princípio 8: Para alcançar o desenvolvimento sustentável e uma melhor qualidade de vida para todas as pessoas, os Estados devem reduzir e eliminar padrões insustentáveis de produção e consumo e promover políticas demográficas adequadas.
Princípio 9: Os Estados devem cooperar no fortalecimento da sua própria capacidade para alcançar o desenvolvimento sustentável, aumentando o conhecimento científico através do intercâmbio de conhecimentos científicos e tecnológicos, e intensificando o desenvolvimento, adaptação, disseminação e transferência de tecnologias, incluindo tecnologias novas e inovadoras.
Princípio 10: A melhor forma de lidar com as questões ambientais é com a participação de todos os cidadãos interessados, ao nível apropriado. A nível nacional, todos devem ter acesso adequado à informação ambiental disponível às autoridades públicas, incluindo informações sobre materiais e atividades perigosas nas suas comunidades, bem como a oportunidade de participar nos processos de tomada de decisão. Os Estados devem facilitar e incentivar a sensibilização e a participação do público, disponibilizando a informação a todos. Deve ser proporcionado acesso efetivo a procedimentos judiciais e administrativos, incluindo compensação por danos e soluções relevantes.
Princípio 11: Os estados devem promulgar leis ambientais eficazes. As normas ambientais, os objectivos de gestão e as prioridades devem reflectir o contexto ambiental e de desenvolvimento a que se aplicam. As normas aplicadas por alguns países podem ser inadequadas e representar um custo social e económico injustificado para outros países, especialmente os países em desenvolvimento.
Princípio 12: Os Estados devem cooperar na promoção de um sistema económico internacional favorável e aberto que conduza ao crescimento económico e ao desenvolvimento sustentável de todos os países, a fim de melhor enfrentar os problemas da degradação ambiental. As medidas de política comercial para fins ambientais não devem constituir um meio de discriminação arbitrária ou injustificável ou uma restrição velada ao comércio internacional. Deve-se evitar a tomada de medidas unilaterais para resolver problemas ambientais que ocorrem fora da jurisdição do país importador. As medidas para resolver problemas ambientais transfronteiriços ou globais deverão, na medida do possível, basear-se no consenso internacional.
Princípio 13: Os Estados devem desenvolver legislação nacional relativa à responsabilidade e compensação para vítimas de poluição e outros danos ambientais. Os Estados devem também cooperar de forma rápida e mais decisiva no desenvolvimento de novas leis internacionais sobre responsabilidade e compensação pelos efeitos adversos dos danos ambientais causados por actividades realizadas dentro da sua jurisdição, ou sob o seu controlo, em áreas fora da sua jurisdição.
Princípio 14: Os Estados devem cooperar eficazmente para desencorajar ou impedir a deslocalização e transferência para outros Estados de quaisquer atividades e substâncias que causem grave degradação ambiental ou sejam consideradas prejudiciais à saúde humana.
Princípio 15: Para proteger o ambiente, os Estados devem aplicar amplamente a abordagem preventiva de acordo com as suas capacidades. Quando existe uma ameaça de danos graves ou irreversíveis, a falta de certeza científica absoluta não deve ser utilizada como razão para adiar a adopção de medidas custo-eficazes para prevenir a degradação ambiental.
Princípio 16: As autoridades nacionais devem procurar promover a internalização dos custos ambientais e a utilização de instrumentos económicos, tendo em conta o critério de que o poluidor deve, em princípio, suportar os custos da poluição, tendo devidamente em conta o interesse público e sem distorcer o comércio e o investimento internacionais.
Princípio 17: Uma avaliação de impacto ambiental deve ser realizada, como um instrumento nacional, para qualquer atividade proposta que possa ter um impacto negativo significativo no meio ambiente e que esteja sujeita à decisão de uma autoridade nacional competente.
Princípio 18: Os Estados devem notificar imediatamente outros Estados sobre desastres naturais ou outras situações de emergência que possam produzir efeitos prejudiciais repentinos no meio ambiente desses Estados. A comunidade internacional deve fazer todo o possível para ajudar os Estados afectados.
Princípio 19: Os Estados devem fornecer informações relevantes e notificação prévia e oportuna aos Estados potencialmente afetados por atividades que possam ter efeitos ambientais transfronteiriços adversos significativos e devem consultar esses Estados com antecedência e de boa fé.
Princípio 20: As mulheres desempenham um papel fundamental na gestão e desenvolvimento ambiental. É, portanto, essencial contar com a sua plena participação para alcançar o desenvolvimento sustentável.
Princípio 21: A criatividade, os ideais e a coragem da juventude mundial devem ser mobilizados para forjar uma aliança global para alcançar o desenvolvimento sustentável e garantir um futuro melhor para todos.
Princípio 22: Os povos indígenas e suas comunidades, bem como outras comunidades locais, desempenham um papel fundamental na gestão e desenvolvimento ambiental devido aos seus conhecimentos e práticas tradicionais. Os Estados devem reconhecer e apoiar devidamente a sua identidade, cultura e interesses e permitir a sua participação efectiva na consecução do desenvolvimento sustentável.
Princípio 23: O meio ambiente e os recursos naturais dos povos submetidos à opressão, dominação e ocupação devem ser protegidos.
Princípio 24: A guerra é, por definição, inimiga do desenvolvimento sustentável. Consequentemente, os Estados devem respeitar as disposições do direito internacional que protegem o ambiente em tempos de conflito armado e cooperar no seu desenvolvimento, conforme necessário.
Princípio 25: A paz, o desenvolvimento e a proteção ambiental são interdependentes e inseparáveis.
Princípio 26: Os Estados devem resolver pacificamente todas as disputas ambientais por meios apropriados, de acordo com a Carta das Nações Unidas.
Princípio 27: Os Estados e os indivíduos devem cooperar de boa fé e num espírito de solidariedade na implementação dos princípios consagrados nesta Declaração e no maior desenvolvimento do direito internacional no domínio do desenvolvimento sustentável.