Se denomina ferrocarril de cremallera a un tipo particular de ferrocarriles que basa su funcionamiento en el acople mecánico con la vía por medio de un tercer riel dentado o «cremallera».

La disposición mencionada permite que sea utilizado en zonas donde haya una gran pendiente "Pendiente (geografía)") de más del 8%,[1]​ en las cuales el funcionamiento por adherencia entre carriles y ruedas no sería posible debido a la escasa fricción entre aquellas.

Se emplea principalmente en trenes de montaña para turistas y también en las montañas rusas para llegar a la primera o las principales elevaciones.

En 1812, el inglés John Blenkinsop construyó unas vías de cremallera para una máquina locomotora lenta. Después, en 1862 el suizo Niklaus Riggenbach colocó la cremallera en un tercer riel.[1]​.

Existen varios tipos de sistemas de engranaje. Los más conocidos son los Marsh"), Riggenbach, Strub, Abt, Locher y Lamella (también conocido como el sistema von Roll")).

Se han desarrollado diferentes sistemas de engranajes. Hoy en día, la mayoría de los ferrocarriles de cremallera utilizan el sistema Abt.