Em geral

Uma fonte de energia primária é qualquer forma de energia disponível na natureza antes de ser convertida ou transformada. Consiste na energia contida em combustíveis brutos, energia solar, energia eólica, energia geotérmica e outras formas de energia que constituem uma entrada para o sistema. Se não for utilizável diretamente, deve ser transformado numa fonte de energia secundária (eletricidade, calor, etc.).[1]​.

Na indústria energética distinguem-se diferentes etapas: a produção de energia primária, o seu armazenamento e transporte sob a forma de energia secundária e o seu consumo como energia final.

Assim, por exemplo, a energia mecânica de uma cachoeira é transformada em eletricidade e quando chega ao usuário final pode ser utilizada para diversos usos (iluminação, produção de frio e calor, etc.). Ao nível do utilizador, todas as formas de energia são, portanto, substituíveis. Essa série de transformações envolve uma cadeia energética específica, como a que ocorre na cadeia do petróleo: extração, transporte, refino e distribuição. Cada transformação é caracterizada pelo seu desempenho “Rendimento (física)”), sempre menor que 1 devido às perdas inerentes ao processo.

O conceito é especialmente utilizado em estatísticas energéticas ("durante a compilação de balanços energéticos"). No entanto, a energia primária é normalmente identificada como a energia que resulta da primeira transformação (como o calor nuclear, o vento ou a eletricidade hidráulica) e a energia final é a energia que finalmente chega ao utilizador (no contador), uma vez que é para estes que os dados estão disponíveis.

A CEPAL, no documento “Sustentabilidade energética na América Latina e no Caribe: A contribuição das fontes renováveis”[2] define Energia Primária como:.

Deve ser feita uma distinção entre disponibilidade potencial e disponibilidade efetiva. Assim, por exemplo, uma determinada bacia hidrográfica possui, pelas suas características físicas e pelas precipitações sobre ela, um determinado potencial hidrelétrico, mas se não for construída uma hidrelétrica, essa energia não poderá ser aproveitada.

Considerar a hidreletricidade como energia primária é uma convenção, pois na realidade o que está disponível em uma hidrelétrica é energia mecânica que se transforma em eletricidade por meio de uma modificação física. O mesmo se pode dizer da energia nuclear, em que os materiais radioactivos produzem calor que é depois transformado em electricidade por turbinas e geradores, através de processos físicos como a evaporação da água.