Desde a Idade Média, as colunas podem ser classificadas de forma simplificada em vários períodos, podendo encontrar-se uma diversidade de tipologias num mesmo edifício. Os períodos podem ser diferenciados em: cristão primitivo, pré-românico, bizantino, românico, islâmico, gótico e renascentista:.

Os pilares sofreram uma grande transformação desde a origem da arquitectura, independentemente de o seu uso habitual não ter mudado sensivelmente. Com evoluções significativamente diferentes no mundo antigo (Grécia, Egipto...), os pilares ou suportes nasceram da necessidade prática de suportar a cobertura de um edifício.

Em suas formas originais, de forma semelhante às estruturas das árvores, os pilares possuíam três partes distintas; base, eixo e capital. A base e o capitel eram formas alargadas cujo objetivo básico era evitar punções ou cargas excessivamente concentradas, tanto da cobertura no pilar como do pilar no solo. O fuste, por outro lado, não precisava ser tão largo, então torná-lo mais fino que a base e o capitel representava uma economia de peso.

Com morfologias muito elaboradas no passado, na Idade Média regressámos ao início de uma evolução na morfologia dos pilares. O pilar evolui do quadrado ao cruciforme, dos pilares independentes que sustentam as nervuras das abóbadas, até a sua integração no pilar. Esta evolução em que as nervuras e os arcos da cobertura têm continuidade até ao pavimento, explora uma corrente de exposições escultóricas em que a secção do suporte é complicada até limites difíceis de alcançar.

Posteriormente, proliferaram finas colunas ou baquetones nos suportes e sulcos em formato de estrela. Esta evolução conduz a um pilar mais complexo (fasciculado), que tem o fuste formado por diversas colunas finas (baquetones), o que permite multiplicar as possibilidades de apoio e a sua continuidade com as nervuras das cúpulas. Os períodos seguintes seguem o caminho da simplificação e simplicidade dos processos, em prol de conceitos arquitetônicos mais claros.

Atualmente os pilares são geralmente feitos de concreto armado e/ou aço. Estes materiais, ao contrário dos pilares de blocos de pedra unidos por argamassa, têm capacidade para suportar forças de tração e flexão muito maiores. Nos pilares de blocos, qualquer carga excêntrica ou ligeira flexão produz uma maior separação dos blocos na fibra menos comprimida e uma maior compressão no lado oposto, condicionando diretamente a altura de um pilar à sua secção, obrigando a que a secção transversal dos pilares seja aumentada proporcionalmente caso sejam construídos edifícios mais altos. Com as modernas técnicas construtivas de estrutura metálica e concreto armado, a necessidade de grandes capitéis ou bases diminuiu bastante.

Desde a Idade Média, as colunas podem ser classificadas de forma simplificada em vários períodos, podendo encontrar-se uma diversidade de tipologias num mesmo edifício. Os períodos podem ser diferenciados em: cristão primitivo, pré-românico, bizantino, românico, islâmico, gótico e renascentista:.