El método de los estados límite es un enfoque de seguridad en el cálculo estructural preconizado por diversas normativas técnicas "Norma (tecnología)"), instrucciones y reglas de cálculo (Eurocódigos, CTE "Código Técnico de la Edificación (España)"), EHE, entre otras) consistente en enumerar una serie de situaciones arriesgadas cuantificables mediante una magnitud, y asegurar con un margen de seguridad razonable que la respuesta máxima favorable de la estructura en cada una de esas situaciones es superior a la exigencia real sobre la estructura. Es un método semiprobabilista de fiabilidad estructural.

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Un Estado Límite es una situación caracterizada por el valor de una magnitud física, tal que de ser rebasada, haría que la estructura dejara de ser apta para su uso, ya sea por ruina estructural total o parcial o por una pérdida significativa de funcionalidad. Es decir, si una magnitud M caracteriza un Estado Límite concreto, existirá un valor límite o valor último M tal que la condición M > M implica que la estructura sufrirá algún tipo de fallo estructural o de deterioro, que hará que en general deje de ser apta para su uso normal. Por tanto, una estructura segura será aquella en la que el valor previsible o de cálculo de todas las magnitudes críticas sea tal que no se supere en ningún caso los valores últimos de dichas magnitudes, y se cumpla que:.

La tarea de definir cuáles son precisamente los Estados Límite relevantes para una estructura y cual es el umbral último, en general no es trivial y en la práctica tanto la enumeración de los Estados Límite relevantes y los valores umbrales que definen cuando el estado límite ha sido rebasado es el objeto de las normas de seguridad.

Estados Límite Últimos

es un estado límite, tal que de ser rebasado la estructura completa o una parte de la misma puede colapsar al superar su capacidad resistente. En general, el que un ELU sea sobrepasado es una situación extremadamente grave, que puede provocar cuantiosos daños materiales y desgracias personales. Por esa razón, los coeficientes de seguridad usados en los cálculos relacionados con un ELU son subtancialmente mayores que en otro tipo de estados límite, y en particular:.