Em geral

Sistema urbano[1]​ ou hierarquia urbana ou de cidades são expressões para um conceito de geografia urbana e outras ciências sociais que, utilizando os conceitos de sistema (conjunto de componentes dinâmicos e suas inter-relações), hierarquia (ordenação por níveis de importância")) e cidade (núcleo populacional urbano), podem ser entendidas de diversas maneiras, dependendo do escopo de aplicação e da perspectiva específica:

• - Sistema urbano formado por um conjunto de cidades hierárquicas ("conjunto de assentamentos localizados em um determinado território, criados e organizados pela sociedade que os habita, e que mantêm relações entre si... as relações funcionais entre assentamentos apresentam diferentes níveis de dependência, o que permite estabelecer a hierarquia urbana que rege o funcionamento do sistema de cidades estudado. Assim, um assentamento é independente se seu fluxo principal for direcionado para um assentamento menor, e é subordinado se seu fluxo principal for direcionado para uma cidade de maior porte").[2]​.

• - Sistema urbano formado internamente dentro de uma cidade. Não deve ser confundido com o conceito geográfico de estrutura urbana e que, também internamente, se aplica à divisão em partes (morfológica e funcionalmente) de uma cidade. Entendidos desta segunda forma, esses componentes dinâmicos são classificados em: grupos sociais e meio ambiente, ambos com interação mútua e constante.

Com a evolução das sociedades em relação ao seu ambiente, os sistemas urbanos tornaram-se mais complexos, e as cidades podem ser chamadas de “sistemas urbanos complexos”, onde é possível desagregar ainda mais componentes ou variáveis ​​de análise. O próprio conceito de “civilização”, que se identifica etimologicamente com o de “cidade”, é definido como “sociedade complexa”.

As sociedades urbanas modernas desenvolveram formas de gestão e administração urbana (governo municipal). O governo municipal nas sociedades democráticas é responsável por implementar e controlar a gestão e governança urbana dentro do sistema, para o qual existem certas regras de coexistência (leis ou portarias).

Dentro da componente ambiental é possível diferenciar dois grandes subsistemas: o subsistema do território natural, composto por múltiplas variáveis ​​(solo, subsolo, atmosfera, água, vegetação e clima); e o subsistema construído pelo homem (casas, ruas, hospitais, escolas, etc.), ou seja, todos aqueles componentes físicos exigidos pela sociedade para cobrir as suas necessidades de habitat.

• - Vitalidade urbana.