Em geral

Centro histórico é denominado o núcleo urbano original de planejamento e construção de uma área urbana, geralmente aquele de maior atração social, econômica, política e cultural, que se caracteriza por conter os bens ligados à história de determinada cidade, com base na cultura que lhe deu origem, e de acordo com os termos da respectiva declaração ou por determinação da lei.

Ao designar a cidade equatoriana de Quito como Patrimônio Cultural Mundial em 1978, a UNESCO destacou que ela tinha “o centro histórico mais bem preservado e menos alterado de toda a América Latina”.

Na Espanha, o termo cidade velha é frequentemente usado para se referir ao centro histórico dos seus antigos bairros urbanos.