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Después de los atentados del 11 de septiembre, el alcalde Rudy Giuliani, el gobernador George Pataki y el presidente George W. Bush prometieron reconstruir el World Trade Center. Un día después de los ataques, Giuliani proclamó: «vamos a reconstruir, vamos a salir de esto más fuertes que antes, política y económicamente. El skyline se alzará de nuevo».[25] Durante una visita a la zona el 14 de septiembre de 2001, Bush se dirigió a una multitud de trabajadores con un megáfono. Un individuo entre la multitud dijo: «No puedo oírte», a lo que Bush respondió: «Yo puedo oírte. El resto del mundo te oye. Y la gente que hizo caer estos edificios oirá de nosotros pronto».[26] En un discurso posterior en el Congreso, el presidente declaró: «Como un símbolo de la determinación de los Estados Unidos, mi administración trabajará junto con el Congreso y estos dos líderes (el alcalde Giuliani y el gobernador Pataki) para demostrar al mundo que vamos a reconstruir la ciudad de Nueva York».[27] La respuesta del arrendatario del World Trade Center, Larry Silvestein, fue inmediata: «Sería una tragedia entre las tragedias que no se reconstruyera esta parte de Nueva York. Supondría dar a los terroristas la victoria que buscan».[28].
En los meses posteriores a los atentados, los arquitectos y urbanistas celebraron reuniones y foros para discutir ideas para la reconstrucción del complejo.[29] En su último discurso como alcalde, Giuliani abogó porque un «inmenso memorial» fuera la única cosa en el sitio del World Trade Center.[30] Mientras tanto, Larry Silverstein quería construir un nuevo World Trade Center lo más pronto posible: los documentos del seguro de su alquiler del antiguo World Trade Center no habían sido completados en el momento de los atentados, por lo que no podía recibir los beneficios del seguro a menos que reconstruyera todo el espacio de oficinas que había sido destruido.[30] George Pataki, el entonces gobernador de Nueva York, controlaba la Autoridad Portuaria junto con el gobernador de Nueva Jersey y por tanto tenía derecho a tomar la decisión final sobre el complejo. Quería equilibrar los deseos de personas como Giuliani, que no quería ningún desarrollo futuro en la zona, con los de personas como Silverstein, que quería construir un nuevo World Trade Center lo más pronto posible.[21] En enero de 2002, el marchante de arte neoyorquino Max Protetch") solicitó cincuenta conceptos y renderings a artistas y arquitectos, que expuso en su galería de arte en Chelsea "Chelsea (Manhattan)").[31].
En el diseño del nuevo del World Trade Center había numerosas partes interesadas, incluidos Silverstein y la Autoridad Portuaria. Además, las familias de las víctimas, los residentes de los barrios de los alrededores y otros colectivos querían participar en las decisiones. En noviembre de 2001, el gobernador Pataki creó la Lower Manhattan Development Corporation (LMDC), una comisión oficial para supervisar el proceso de reconstrucción.[32][33] Para evitar que fuera necesaria la aprobación de la Asamblea Estatal de Nueva York, Pataki dejó fuera del proceso de toma de decisiones respecto a la LMDC a Sheldon Silver"), el representante de la zona en la asamblea estatal.[34] La LMDC coordinaba la ayuda federal en el proceso de reconstrucción, y trabajaría junto con la Autoridad Portuaria, Larry Silverstein y aquellos que fueran seleccionados como arquitectos del complejo. La corporación también se mantenía en contacto con la comunidad local, las empresas, el Ayuntamiento de Nueva York y los familiares de las víctimas de los atentados.[35] La LMDC era gobernada por una junta directiva de dieciséis miembros, la mitad de ellos designados por el gobernador y la otra mitad por el alcalde de Nueva York.[36] La LMDC tenía un estatus legal cuestionable sobre la reconstrucción del World Trade Center, debido a que la Autoridad Portuaria era la propietaria de la mayor parte del terreno y Larry Silverstein tenía el derecho legal a reconstruir el World Trade Center. Sin embargo, en una articulación de sus principios de acción en abril de 2002, la LMDC reafirmó su papel en la revitalización de Lower Manhattan.[37].
En abril de 2002, la LMDC solicitó propuestas para diseñar el nuevo World Trade Center a veinticuatro estudios de arquitectura de Manhattan, pero pronto retiró estas solicitudes. En el mes siguiente, la LMDC seleccionó al estudio Beyer Blinder Belle para que rediseñara el World Trade Center.[38][39] La construcción del nuevo 7 World Trade Center, que no era parte del nuevo complejo, empezó el 7 de mayo de 2002.[2] El 16 de julio de 2002, Beyer Blinder Belle presentó seis conceptos para rediseñar el World Trade Center.[40] Los seis diseños fueron clasificados como «malos» por los cinco mil neoyorquinos que presentaron sus comentarios, por lo que la LMDC anunció un estudio nuevo, internacional y de diseño abierto.[33][41] En un comunicado de prensa de agosto de 2002, la LMDC anunció que se realizaría un concurso de diseño para el plan maestro del nuevo World Trade Center.[42] Al mes siguiente, la LMDC, junto con The New York New Visions (una coalición de veintiuna organizaciones de arquitectura, ingeniería, urbanismo, paisajismo y diseño), anunció los siete semifinalistas. Los siguientes siete estudios de arquitectura fueron invitados a competir para ser el arquitecto del plan maestro del nuevo World Trade Center:.
• - Foster and Partners (Norman Foster).[43].
• - Studio Daniel Libeskind") (Daniel Libeskind).[43].
• - Meier Eisenman Gwathmey Holl (Peter Eisenman, Richard Meier, Charles Gwathmey y Steven Holl), conocidos como «The New York Five».[43].
• - Skidmore, Owings & Merrill.[43].
• - THINK Team") (Shigeru Ban, Frederic Schwartz"), Ken Smith&action=edit&redlink=1 "Ken Smith (arquitecto) (aún no redactado)") y Rafael Viñoly).[43].
• - United Architects").[43].
También se invitó a participar, como séptimo semifinalista, a Peterson Littenberg, un pequeño estudio de arquitectura de Nueva York contratado por la LMDC como consultor el verano anterior.[43][38] Los siete semifinalistas presentaron sus propuestas al público el 18 de diciembre de 2002 en el Jardín de Invierno del World Financial Center "Brookfield Place (Nueva York)").[38] Debido al gran interés público, NY1 emitió las presentaciones en directo por televisión.[44] En las semanas siguientes, el estudio Skidmore, Owings & Merrill retiró su propuesta del concurso.[45].
Días antes del anuncio de los dos finalistas en febrero de 2003, Larry Silverstein escribió al presidente de la LMDC, John Whitehead, para expresar su desaprobación hacia todas las propuestas de los semifinalistas. Silverstein afirmó que tenía el derecho exclusivo a decidir lo que se iba a construir ya que era el beneficiario de la indemnización del seguro de las Torres Gemelas. Anunció que había escogido a Skidmore, Owings & Merrill para que diseñaran el nuevo complejo.[46].
El 1 de febrero de 2003, la LMDC escogió dos finalistas, el THINK Team y el Studio Daniel Libeskind, y decidió elegir al ganador a finales de mes.[47] Rafael Viñoly del THINK Team y el Studio Daniel Libeskind presentaron sus diseños definitivos a la LMDC, quien escogió el diseño del THINK Team. Ese mismo día, sin embargo, Ronald Betts, miembro de la LMDC, había convocado una reunión en la que acordaron votar por el diseño del THINK Team antes de revisar las presentaciones finales. El gobernador Pataki, que originalmente había encargado la decisión a la LMDC, intervino y anuló la decisión de la LMDC.[46] De esta manera, el 27 de febrero de 2003, el Studio Daniel Libeskind ganó oficialmente el concurso y se convirtió en el arquitecto del nuevo World Trade Center.[48][46][49].
La propuesta original de Libeskind, titulada Memory Foundations («Cimientos de la memoria»), fue sometida a extensas revisiones en colaboración con Silverstein y Skidmore, Owings & Merrill, el estudio de arquitectura contratado por Silverstein.[50][51] El edificio principal del proyecto era el One World Trade Center, de 541 m de altura, e incluía además varias torres de oficinas más y un memorial.[52] En el concurso del memorial del World Trade Center, en enero de 2004 se escogió el diseño de Michael Arad") y Peter Walker titulado Reflecting Absence («Reflejando la ausencia»).[53].
A pesar de que Libeskind diseñó el plan maestro del complejo, los edificios fueron diseñados por diferentes arquitectos. Aunque no todas las ideas de Libeskind se mantuvieron en el diseño final, consiguió que se respetara su idea de que las huellas de las Torres Gemelas debían convertirse en un memorial y no ser usadas para fines comerciales gracias al apoyo que cosechó del público. En consecuencia, los abogados de Libeskind (del bufete neoyorquino Wachtell Lipton) iniciaron un largo proceso de negociación que duraría varios años para llegar a un acuerdo sobre el proyecto definitivo del nuevo complejo.[54] El primer paso de este proceso, realizado en 2003, fue el «intercambio» en el que Silverstein renunció a sus derechos sobre los cimientos de las Torres Gemelas para que se pudieran transformar en un memorial y a cambio recibió el derecho a construir cinco torres a su alrededor.[55] Este «intercambio» y las posteriores negociaciones, que se prolongaron durante varios años, se han considerado la operación inmobiliaria más compleja de la historia debido a la dificultad de los temas a tratar, los numerosos grupos de interés involucrados y la dificultad de llegar a un consenso.[56].
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Houve muito debate sobre o futuro do marco zero após a destruição do World Trade Center. O desacordo sobre quem era o dono do terreno e a controvérsia sobre o que ali seria construído dificultaram a reconstrução do complexo durante vários anos. Alguns queriam que as Torres Gêmeas fossem reconstruídas, mas mais altas do que antes.[57] O projeto para as novas Torres Gêmeas foi denominado Torres Gêmeas II e foi liderado por uma organização informal chamada Aliança das Torres Gêmeas. Outros não queriam que nada fosse construído ou queriam que toda a área fosse convertida em memorial. Eventualmente, chegou-se a um acordo sobre um plano diretor que incluía um memorial e um museu onde ficavam as Torres Gêmeas e seis novos arranha-céus. ao seu redor.[57].
O World Trade Center original incluía um bar espetacular no 107º andar chamado Windows on the World e seu Maior Bar do Mundo; Ambos eram grandes atrativos turísticos da cidade e ponto de encontro das pessoas que trabalhavam nas torres. Este restaurante também abrigou uma das escolas de vinho mais prestigiadas dos Estados Unidos, chamada Windows on the World Wine School, dirigida pela personalidade do vinho Kevin Zraly. Apesar de ter assegurado inúmeras vezes que estas atrações turísticas seriam reconstruídas,[62] a Autoridade Portuária descartou a sua reconstrução, o que indignou alguns críticos.[63].
Um episódio da CBS de 2010 intitulado 60 Minutes focou na falta de progresso no marco zero, particularmente na falta de datas planejadas de conclusão para a construção das torres. A torre principal, 1 World Trade Center, passou por três projetos diferentes, com os atrasos e custos excessivos que isso implicava. Um estudo indicou que a Autoridade Portuária estimou que todo o complexo seria concluído em 2037 e que bilhões de dólares foram gastos no projeto, enquanto um jornalista observou que "o Marco Zero ainda é um buraco no chão". no mundo, tenho 78 anos e gostaria de ver isso construído durante a minha vida."[64].
O próprio One World Trade Center recebeu críticas desde o início de sua fase de projeto.[66] O projeto original do edifício era assimétrico, significativamente mais baixo e com uma torre descentralizada, mas foi recebido com muita desaprovação, o que levou a um novo projeto. Um dos elementos-chave do projeto final, a base fortificada e sem janelas, também foi criticada por parecer suja e pouco convidativa.[67] Para resolver este problema, os designers decidiram revesti-lo com painéis de vidro prismáticos. A mudança do nome de Freedom Tower para One World Trade Center também recebeu algumas críticas.[68] O então governador de Nova York, George Pataki, declarou em 2003 que “a Freedom Tower não será o One World Trade Center, será a Freedom Tower”.