Desde la Edad Media, las columnas pueden clasificarse de manera simplificada en varios periodos, pudiendo encontrarse diversidad de tipologías en un mismo edificio. Los periodos pueden diferenciarse en: paleocristiano, prerrománico, bizantino, románico, islámico, gótico y renacimiento:.

Los pilares han sufrido una gran transformación desde el origen de la arquitectura, independientemente de que su uso habitual no ha cambiado notablemente. Con evoluciones sensiblemente diferentes en el mundo antiguo (Grecia, Egipto…), los pilares o soportes nacieron de la necesidad práctica de sustentar la cubierta de un edificio.

En sus formas originales, de un modo similar a las estructuras de los árboles, los pilares disponían de tres partes diferenciadas; basa, fuste y capitel. La basa y el capitel eran formas ensanchadas cuyo objetivo básico era evitar el punzonado o cargas excesivamente concentradas, tanto de la cubierta sobre el pilar, como del pilar sobre el suelo. El fuste por el contrario no requería ser tan ancho, por lo que suponía un ahorro de peso hacerlo más delgado que la basa y el capitel.

Con morfologías muy elaboradas antaño, en la Edad Media se regresa al comienzo de una evolución en la morfología de los pilares. El pilar evoluciona desde los cuadrados a los cruciformes, de los pilares exentos que dan soporte a los nervios de las bóvedas, a integrarlos en el pilar. Esta evolución en la que los nervios y arcos de cubierta tienen continuidad hasta el firme, explota una corriente de alardes escultóricos en la que la sección del soporte se complica hasta límites difícilmente alcanzables.

Más tarde proliferaron las columnillas delgadas o baquetones en los soportes y los acanalados con forma de estrella. Esta evolución lleva a un pilar más complejo (fasciculado), que tiene el fuste formado por varias columnillas delgadas (baquetones), lo que permite multiplicar las posibilidades de soporte y su continuidad con los nervios de la cúpulas. Los periodos siguientes toman el camino de la simplificación y sencillez de los procesos, en aras de unos conceptos arquitectónicos más claros.

En la actualidad los pilares se realizan habitualmente en hormigón armado y/o acero. Estos materiales, a diferencia de los pilares de bloques de piedra unidos por morteros, tienen la capacidad de soportar esfuerzos de tracción y flexiones mucho mayores. En los pilares de bloques, cualquier carga excéntrica o ligera flexión produce una mayor separación de los bloques en la fibra menos comprimida y una mayor compresión en el lado opuesto, condicionando directamente la altura de un pilar a su sección, obligando a aumentar proporcionalmente la sección transversal de los pilares si se construyen edificios más altos. Con las modernas técnicas constructivas de estructura metálica y hormigón armado ha disminuido mucho la necesidad de capiteles o basas amplias.

Desde la Edad Media, las columnas pueden clasificarse de manera simplificada en varios periodos, pudiendo encontrarse diversidad de tipologías en un mismo edificio. Los periodos pueden diferenciarse en: paleocristiano, prerrománico, bizantino, románico, islámico, gótico y renacimiento:.