O cuidado do património cultural tem uma longa história nas tradições de fixação e reparação de objetos,[10] e nas restaurações de obras de arte individuais. Embora as atividades de restauro de objetos remontem aos primórdios da humanidade, como atividade pública e profissional, tiveram início no século II. No passado, as intervenções de restauro eram realizadas principalmente em objetos de uso ritual; no México, foram encontrados navios que foram quebrados e depois unidos por meio de uma costura.[11] Plínio, o Velho, já menciona em sua História Natural técnicas de remoção de murais, prática comum entre os romanos que desta forma saqueavam edifícios gregos. Durante a Idade Média e o Renascimento, os trabalhos de restauro eram realizados por artesãos, mas com o advento do conceito de artista, essas atividades passaram a ser delegadas a artesãos marginalizados.
Só no século XIX é que começam a surgir pessoas que se dedicam apenas à conservação, manutenção e, em alguns casos, à reconstrução de objectos do passado. Os campos da ciência e da arte tornaram-se cada vez mais interdependentes graças a cientistas como Michael Faraday, que começou a estudar os efeitos nocivos do ambiente nas obras de arte. Louis Pasteur também realizou análises científicas da pintura nesse período.[12] No entanto, talvez a primeira tentativa organizada de conservar o património cultural tenha sido a Sociedade para a Protecção de Edifícios Antigos no Reino Unido. Influenciada pelos escritos de John Ruskin, esta sociedade foi fundada por William Morris em 1877. Durante o mesmo período, um movimento com objectivos semelhantes também se desenvolveu em França sob a direcção de Eugène Viollet-le-Duc, um arquitecto e teórico francês que pode ser considerado o primeiro restaurador. Viollet-le-Duc fez um extenso estudo da arquitetura gótica e decidiu reconstruir e completar as obras inacabadas do período. Ele também é um dos primeiros a colocar suas idéias e métodos por escrito; além de ser um dos primeiros a ser criticado publicamente por Ruskin.
O desenvolvimento da conservação do património moderno recebeu um impulso na Alemanha, quando, em 1888, Friedrich Rathgen se tornou o primeiro químico a trabalhar num museu, o Museu Real de Berlim. Ele não apenas desenvolveu uma abordagem científica para o cuidado de objetos em coleções, mas também difundiu essa abordagem com a publicação de um Manual de Conservação em 1898.[13] Ao longo do século a ciência da conservação tornou-se cada vez mais importante no fornecimento de informação física, química, biológica, geológica, etc., sobre os materiais e ambiente dos bens culturais, permitindo a identificação das causas da deterioração, dos mecanismos de degradação e propondo metodologias para a caracterização e proteção dos bens.[14].
Já no final do século, uma tendência começou a fundamentar as práticas de resgate de objetos do passado, começando na Itália com as obras de Camillo Boito. Com a assunção da Itália Fascista, iniciou-se uma obra de restauração e reconstrução do passado romano e renascentista do país, que criou as condições para a posterior criação do Istituto Centrale per il Restauro. Nesta instituição surgiu o mais conhecido teórico da restauração, Cesare Brandi.
A necessidade de estabelecer princípios para regular a conservação e restauro de monumentos históricos foi expressa na “Carta de Veneza” ou Carta Internacional sobre a conservação e restauro de monumentos e sítios, assinada em 1964.
Apesar dos grandes esforços e contributos de vários especialistas, o restauro e conservação continua atualmente a ser uma disciplina com um “corpo conceptual não consolidado”,[15] e por isso as orientações teóricas que as intervenções seguem podem variar de acordo com o contexto geográfico, o tipo de objeto intervencionado e até a formação do especialista. Novas figuras profissionais foram criadas em torno desta disciplina, como cientistas da conservação&action=edit&redlink=1 "Ciência da conservação (património cultural) (ainda não escrita)"), que contribuem para o processo de estudo dos objetos, para a compreensão dos processos de degradação e para o desenvolvimento de novos materiais e técnicas de intervenção.[16].