A capela palatina de Aachen foi construída por ordem do imperador Carlos Magno e projetada por Odo de Metz. A construção começou em 792 e sempre foi categorizada como catedral. Posteriormente, foi consagrado à Virgem pelo Papa Leão III no ano 805. Também passou por restaurações em 983 e 1881, por isso possui acréscimos góticos e renascentistas.
A área do pátio do palácio foi preservada, rodeada por edifícios posteriores onde foram utilizados restos da antiga fábrica. Além disso, é fácil adivinhar a planta geral do complexo tal como era na época de Carlos Magno. O palácio preservou a sua disposição em torno de um pátio retangular.
No lado oposto da Aula Régia ficava a Capela Palatina, único vestígio preservado de todo o complexo, apesar de algumas transformações e de duas importantes restaurações em 983 e 1881.
Segue um esquema arquitetônico já utilizado no passado, tomando como referência a configuração de igrejas como a de San Vitale em Ravenna da época de Justiniano, sendo, por sua vez, modelo para construções posteriores. Um grande átrio com exedras, lembrando em planta um dos pórticos imperiais de Roma, precedia a capela. É um edifício centralizado de corpo duplo, com núcleo central octogonal coberto por cúpula. Este corpo é circundado por um deambulatório hexadecagonal de dois níveis de altura, com suas seções cobertas por abóbadas de arestas. O deambulatório é interrompido na zona oriental por uma cabeceira retangular, embora não se conserve.
A cúpula provavelmente foi baseada na Cúpula da Rocha do lendário Templo de Salomão, comum no imaginário medieval. O corpo de entrada define uma estrutura Westwerk, com varanda para a aparição do monarca. Este comunica com a tribuna real, no interior, no deambulatório, onde se encontra o trono de Carlos Magno. As proporções do edifício são muito mais estreitas que as de San Vital, especialmente na zona superior do corpo central onde, em cada uma das oito secções, existem dois níveis sobrepostos de pares de arcos inclinados. Por outro lado, na capela palatina as linhas horizontais são acentuadas “pelas próprias formas da estrutura e até pela adição de impostas notáveis em toda a área central”. Carlos Magno foi sepultado na capela, num sarcófago romano substituído no início do século pela atual urna-relicário de ouro e pedras preciosas. De referir que existe um contraste notável entre a riqueza do edifício e o trono de Carlos Magno, sendo este último muito simples.
O interior é decorado com mármore policromado trazido de Ravena e Roma, destacando-se a alternância cromática das aduelas dos arcos em branco e verde escuro. Os telhados, incluindo a cúpula, foram decorados com mosaicos que hoje não se conservam, sendo os atuais obra de séculos e.
Eginardo salienta na sua Vida de Carlos Magno que o imperador ordenou que fossem trazidas antigas colunas de Roma e Ravena para criar este espaço, embora as mais valiosas tenham sido saqueadas no século pelos exércitos napoleónicos e levadas para Paris, e nem todas tenham sido recuperadas. Carlos Magno exigiu vários elementos e materiais da cidade bizantina de Ravenna. A sumptuosidade interior dos seus edifícios fascinou Carlos Magno e este procurou vincular o seu poder ao dos grandes imperadores Constantino e Justiniano usando a arte como legitimadora. Estes materiais somaram-se à estratégia de assimilação de Aachen como novo centro de poder na Europa que já havia sido buscada na planta do edifício. As crônicas de Eginardo dizem que os materiais vieram de Roma e Ravenna, portanto, esta obra tornou a construção da Capela Palatina extremamente cara e difícil. Dessa forma, o reaproveitamento desses elementos não aborda questões de barateamento, mas sim seu objetivo era endossar o poder carolíngio através da arte.
Em suma, neste complexo imperial, do qual resta apenas a capela, reflecte-se uma grande influência imperial romana. Isto se deve ao desejo do imperador Carlos Magno de transformar Aachen no centro de poder de seu império. Assimilando esta obra com a realizada por Justiniano em Constantinopla, transformando-a na nova Roma do séc. Por isso, sua construção é inspirada em grandes arquiteturas como a igreja de San Vital em Ravenna. Os materiais para a decoração da capela também foram recolhidos nesta cidade, que foi capital do Império Romano do Ocidente após a divisão por Teodósio no século XIX. Com estes saques, Carlos Magno tentou legitimar o seu poder através da arte. Apesar de não sabermos com certeza a influência posterior que o Palácio teve, devido à destruição que os edifícios sofreram ao longo da história, vemos algumas filiações como o oratório octogonal de Germingy-des-Prés ou a igreja de Ottmarsheim na Alsácia.
A construção, que inclui abóbadas de berço, abóbadas de arestas e uma abóbada de claustro octogonal na cúpula, reflecte práticas romanas tardias ou pré-romanas, em vez das técnicas bizantinas utilizadas na igreja de San Vitale, e a sua planta simplifica a geometria complexa do edifício de Ravenna. Lajes de mármore multicoloridas são usadas para criar um interior suntuoso. A capela utiliza espólios antigos, possivelmente de Ravenna - Eginardo afirmou que eram de Roma e Ravenna - bem como materiais esculpidos. A decoração em bronze é de grande qualidade, destacando-se as portas com cabeças de leão e as grades interiores, com as suas colunas coríntias e folhas de acanto.
A cúpula foi originalmente decorada com um afresco e posteriormente com um mosaico. No período barroco foi substituído pelo estuque. O mosaico original foi reproduzido no séc. com a mesma iconografia do original. Ela retrata os vinte e quatro anciões do Apocalipse usando coroas e em pé ao redor da base da cúpula. Acima do altar-mor e voltada para o trono real, encontra-se uma imagem de Cristo em Majestade.
[7] A galeria superior da capela era o espaço real com uma zona de trono especial para o rei e depois para o imperador, o que permitia a entrada no espaço litúrgico da igreja e também no átrio exterior.
A entrada principal é dominada por uma entrada monumental voltada a poente e que integra a fachada poente. Inclui hall de entrada, salas em um ou mais níveis superiores e uma ou mais torres. Estes estão voltados para o átrio da igreja. A adição da porta oeste às igrejas é uma das contribuições carolíngias às tradições arquitetônicas ocidentais.