século 19
A concorrência, das ferrovias da década de 1830 e das estradas da década de 1830, tornou os canais menores obsoletos para a maior parte do transporte comercial, e muitos dos canais da Grã-Bretanha caíram em ruínas. Apenas o Canal de Navios de Manchester") e o Canal de Aire e Calder") não seguiram esta tendência. No entanto, em outros países, os canais aumentaram de tamanho à medida que as técnicas de construção melhoraram. Durante o século, nos Estados Unidos, a extensão dos canais aumentou de 160 km para mais de 6.800 km, com uma rede complexa que tornou os Grandes Lagos, juntamente com o Canadá, navegáveis, embora alguns canais tenham sido posteriormente drenados e usados para coletar direitos de passagem ferroviária.
Nos Estados Unidos, canais navegáveis alcançavam áreas isoladas e as colocavam em contato com o mundo exterior. Em 1825, o Canal Erie, com 600 km de extensão e 36 eclusas, abriu uma ligação do povoado nordeste aos Grandes Lagos. Os colonos inundaram as regiões servidas por esses canais à medida que o acesso aos mercados estava disponível. O Canal Erie (assim como outros canais) foi fundamental para reduzir as diferenças nos preços das mercadorias entre estes vários mercados nos Estados Unidos. Os canais causaram uma convergência de preços entre diferentes regiões devido à redução dos custos de transporte, permitindo aos americanos embarcar e comprar mercadorias de distâncias mais distantes de forma muito mais barata. Ohio construiu muitos quilômetros de canais, Indiana teve canais em operação por algumas décadas e o Canal de Illinois e Michigan conectou os Grandes Lagos ao sistema do rio Mississippi até ser substituído por um canal fluvial canalizado.
No que hoje é o Canadá, três canais principais foram construídos para finalidades muito diferentes. O primeiro foi o Canal Welland, inaugurado em 1829 entre o Lago Ontário e o Lago Erie, contornando as Cataratas do Niágara, e o Canal Lachine (1825), que permitiu aos navios contornar as corredeiras quase intransponíveis do Rio São Lourenço em Montreal, foi construído para o comércio. O Canal Rideau, concluído em 1832, conecta Ottawa, no rio Ottawa, com Kingston, Ontário, no Lago Ontário. O Canal Rideau foi construído como resultado da Guerra de 1812 para fornecer transporte militar entre as colônias britânicas do Alto Canadá e do Baixo Canadá como uma alternativa ao Rio São Lourenço, que era suscetível ao bloqueio dos EUA.
Em França, a ligação estável de todos os sistemas fluviais (Reno, Ródano, Saône e Sena) e o Mar do Norte foi impulsionada em 1879 pelo estabelecimento da bitola Freycinet", que especificava o tamanho mínimo das eclusas. O tráfego do canal duplicou nas primeiras décadas do século.[2].
Muitos canais marinhos notáveis foram concluídos neste período, começando com o Canal de Suez (1869), transportando uma tonelagem muitas vezes maior que a da maioria dos outros canais, e o Canal de Kiel (1897), embora o Canal do Panamá só tenha sido inaugurado em 1914.
No século 19, vários canais foram construídos no Japão, incluindo o Canal Biwako e o Canal Tone. Esses canais foram parcialmente construídos com a ajuda de engenheiros holandeses e de outros países.
Uma questão importante era como ligar o Atlântico e o Pacífico com um canal através da estreita América Central. (A Ferrovia do Panamá foi inaugurada em 1855.) A proposta original era a de um canal ao nível do mar através do que hoje é a Nicarágua, aproveitando o lago relativamente grande da Nicarágua. Este canal nunca foi construído, em parte devido à instabilidade política, que afugentou potenciais investidores. Ainda é um projecto activo (a geografia não mudou) e na década de 2010 a participação chinesa estava a desenvolver-se.
A segunda opção para um canal centro-americano era o canal do Panamá. A empresa De Lessups, que administrava o Canal de Suez, tentou pela primeira vez construir um Canal do Panamá na década de 1880. O terreno difícil e o clima (chuva) levaram a empresa à falência. A elevada mortalidade dos trabalhadores devido a doenças também desencorajou investimentos adicionais no projecto. O equipamento de escavação abandonado de DeLessup fica, máquinas isoladas em decomposição, hoje atrações turísticas.
Vinte anos depois, os expansionistas Estados Unidos, que acabavam de adquirir colônias após derrotar a Espanha na Guerra Hispano-Americana de 1898, e cuja Marinha se tornou mais importante, decidiram reativar o projeto. Os Estados Unidos e a Colômbia não chegaram a um acordo sobre os termos de um tratado de canal. O Panamá, que não tinha (e ainda não tem) ligação terrestre com o resto da Colômbia, já pensava na independência. Em 1903, os Estados Unidos, com o apoio dos panamenhos que esperavam que o canal proporcionasse salários, rendimentos e mercados substanciais para bens e serviços locais para transformar o país, remover a província do Panamá da Colômbia e estabelecer uma república fantoche (Panamá). Sua moeda, o balboa, nome que sugere que o país começou como uma forma de ir de um hemisfério ao outro, era uma réplica do dólar americano. O dólar americano foi e continua sendo com curso legal (usado como moeda). Uma zona militar dos EUA, a Zona do Canal, com 16 km de largura, com militares dos EUA ali estacionados (bases, 2 estações de televisão, canais 8 e 10, Pxs, uma escola secundária ao estilo dos EUA), dividiu o Panamá ao meio. Foi construído o Canal, uma importante obra de engenharia. Os Estados Unidos não consideraram que as condições fossem suficientemente estáveis para se retirarem até 1979. A retirada do Panamá contribuiu para a derrota do Presidente Jimmy Carter em 1980.