Em geral

Canais de irrigação[1]​ ou caces[2]​ (singular caz) têm a função de transportar a água da captação até o campo ou pomar onde será aplicada nas lavouras. São importantes obras de engenharia, que devem ser pensadas com cuidado para não causar danos ao meio ambiente e utilizar a menor quantidade de água possível. Estão intimamente ligados às características do terreno, geralmente seguem aproximadamente as curvas de contorno do terreno, descendo suavemente para níveis mais baixos (dando-lhe uma inclinação descendente,[3]​ para que a água flua mais rapidamente e seja utilizado menos líquido).

A construção de todos os canais de irrigação é uma das partes mais significativas do custo do investimento inicial do sistema de irrigação, pelo que a sua manutenção adequada é uma necessidade imperativa.

As dimensões dos canais de irrigação são muito variadas e vão desde grandes canais para transportar várias dezenas de metros cúbicos por segundo, chamados canais principais, até pequenos canais com capacidade de alguns litros por segundo, chamados canais de campo.

Muitas e variadas estruturas estão localizadas ao longo de um canal de irrigação, chamadas de "obras de arte",[4]​ que são, entre outras:

Vestígios dos primeiros canais de irrigação podem ser encontrados na Mesopotâmia e no Egito, cerca de 6.000 anos antes de Cristo. Por isso, pode-se afirmar que a civilização surge quando o ser humano deixa de depender da natureza, e canaliza a água, à medida que desenvolve reservatórios de água, para consumo humano e irrigação. Na América, na região da Mesoamérica, assim como no Peru, foram encontrados canais em todos os territórios onde proliferaram diferentes civilizações. As últimas grandes civilizações americanas, a Mexica e a Inca, desenvolveram grandes canais de irrigação, o que lhes permitiu ter grandes excedentes de alimentos todos os anos.

Um dos canais de irrigação mais antigos ainda em operação é o sistema de irrigação Dujiangyan, na China, que remonta ao século AC. c.

Na Roma antiga, desenvolveram muitos sistemas de irrigação, como os aquedutos que construíram para fornecer água às suas cidades, e também às áreas agrícolas, bem como canalizar as águas dos lagos para fornecer água aos campos agrícolas.

Na América, o arqueólogo americano Tom Dillehay e outros especialistas identificaram aquele que é provavelmente o canal mais antigo da América, localizado na região de Nanchoc, no Vale Zaña, na região de Cajamarca, no norte dos Andes. Foi estabelecido, por radiocarbono, que data de aproximadamente.