Os antigos gregos usavam espelhos para transmitir informações, de forma rudimentar, utilizando a luz solar. Em 1792, FABIO) projetou um sistema de telegrafia óptica que, através da utilização de um código, torres e espelhos distribuídos ao longo dos 200 km que separam Lille de Paris, conseguia transmitir uma mensagem em apenas 16 minutos.
Embora em 1820 as equações que governam a captura de luz dentro de uma placa de vidro lisa fossem conhecidas, só 90 anos depois (1910) é que essas equações foram aplicadas aos chamados cabos de vidro graças ao trabalho dos físicos Demetrius Hondros") e Peter Debye em 1910.[11].
O confinamento da luz pela refração, o princípio que torna possível a fibra óptica, foi demonstrado por Jean-Daniel Colladon e Jacques Babinet em Paris no início da década de 1840. O físico inglês John Tyndall descobriu que a luz podia viajar dentro da água, curvando-se por reflexão interna, e em 1870 apresentou os seus estudos aos membros da Royal Society de Londres.[12] Uma série de estudos foram realizados a partir deste princípio, nos quais demonstraram o potencial do vidro como meio eficaz de transmissão a longa distância. Além disso, foram desenvolvidas uma série de aplicações baseadas neste princípio para iluminar fluxos de água em fontes públicas. Mais tarde, o engenheiro britânico John Logie Baird registrou patentes descrevendo o uso de bastões de vidro sólido na transmissão de luz para uso em seu sistema eletromecânico de televisão em cores. Porém, as técnicas e materiais utilizados não permitiram uma transmissão de luz com bom desempenho. As perdas de sinal óptico eram grandes e não havia dispositivos de acoplamento óptico.
Somente na década de 1950 as fibras ópticas começaram a interessar os pesquisadores, com muitas aplicações práticas sendo desenvolvidas. Em 1952, o físico Narinder Singh Kapany, apoiando-se nos estudos de John Tyndall, realizou experimentos que levaram à invenção da fibra óptica.
Um dos primeiros usos da fibra óptica foi empregar um feixe de fibras para transmissão de imagens, que foi utilizado no endoscópio. Utilizando fibra óptica, foi obtido um endoscópio semiflexível, patenteado pela Universidade de Michigan em 1956. Nesta invenção foram utilizadas novas fibras recobertas por um material de baixo índice de refração, pois eram previamente impregnadas com óleos ou ceras. Mais ou menos nessa mesma época, filamentos finos que transportavam luz por curtas distâncias passaram a ser usados tanto na indústria quanto na medicina, para que a luz pudesse alcançar locais que de outra forma seriam inacessíveis. O único problema era que essa luz perdia até 99% de sua intensidade ao passar por distâncias de até 9 metros de fibra.
Charles K. Kao, em sua tese de doutorado de 1956, estimou que as perdas máximas que a fibra óptica deveria ter, para ser prática para links de comunicações, eram de 20 decibéis por quilômetro.
Em 1966, em comunicação dirigida à Associação Britânica para o Avanço da Ciência, os pesquisadores Charles K. Kao e George Hockham), dos laboratórios de Telefones e Cabos Padrão, na Inglaterra, afirmaram que poderiam estar disponíveis fibras de maior transparência e propuseram a utilização de fibras de vidro e de luz, em vez de condutores elétricos e metálicos, na transmissão de mensagens telefônicas. dB/km, além de uma banda passante estreita e enorme fragilidade mecânica Este estudo serviu de base para reduzir as perdas de sinais ópticos que até agora eram muito significativas e não permitiam o uso desta tecnologia. Em um artigo teórico, eles demonstraram que as grandes perdas características das fibras existentes eram devidas a minúsculas impurezas intrínsecas do cristal por um comprimento de 1 km, com a perspectiva de substituir cabos coaxiais. construção de fios tão fortes que não podiam ser quebrados pelas mãos.
Em 1970, os pesquisadores Robert Maurer, Donald Keck"), Peter Schultz, bem como Frank Zimar") trabalhando para a Corning Glass, fabricaram a primeira fibra óptica aplicando impurezas de titânio em sílica, com centenas de metros de comprimento com a clareza cristalina que Kao e Hockman haviam proposto, embora as perdas fossem de 17 dB/km. Durante esta década, as técnicas de fabricação foram aprimoradas, atingindo perdas de apenas 0,5 dB/km.
Pouco tempo depois, os físicos Morton B. Panish") e Izuo Hayashi") dos Laboratórios Bell demonstraram um laser semicondutor que poderia operar continuamente à temperatura ambiente. Além disso, John MacChesney e seus colaboradores, também da Bell Laboratories, desenvolveram métodos de preparação de fibras de forma independente. Todas estas atividades marcaram um ponto de viragem, uma vez que existiam agora meios para levar as comunicações de fibra ótica para fora dos laboratórios e para dentro do domínio da engenharia convencional. Durante a década seguinte, à medida que a pesquisa continuou, as fibras ópticas melhoraram constantemente em termos de transparência.
Em 22 de abril de 1977, a General Telephone and Electronics enviou a primeira transmissão telefônica por fibra óptica, a 6 Mbit/s, em Long Beach, Califórnia.
Um dispositivo que permitiu a utilização da fibra óptica em conexões interurbanas, reduzindo seu custo, foi o amplificador óptico inventado por David N. Payne, da Universidade de Southampton, e por Emmanuel Desurvire, dos Laboratórios Bell. Ambos receberam a Medalha Benjamin Franklin em 1988.
Em 1980, as melhores fibras eram tão transparentes que um sinal podia percorrer 240 quilómetros de fibra antes de se tornar indetectável. Mas as fibras ópticas com este grau de transparência não poderiam ser fabricadas utilizando métodos tradicionais. Outro avanço ocorreu quando os pesquisadores perceberam que o vidro de sílica puro, sem quaisquer impurezas metálicas absorventes de luz, só poderia ser feito diretamente a partir de componentes de vapor, evitando assim a contaminação que inevitavelmente resultava do uso convencional de cadinhos de fundição. A tecnologia em desenvolvimento baseou-se principalmente no conhecimento da termodinâmica química, uma ciência aperfeiçoada por três gerações de químicos desde a sua adoção original por Willard Gibbs no século XIX.
Também em 1980, a AT&T apresentou à Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos um projeto para um sistema de 978 quilômetros que conectaria as principais cidades ao longo da rota de Boston a Washington, D.C. Quatro anos depois, quando o sistema começou a operar, seu cabo, com menos de 10 polegadas de diâmetro, fornecia 80 mil canais de voz para conversas telefônicas simultâneas. Naquela época, o comprimento total dos cabos de fibra só nos Estados Unidos chegava a 400 mil quilômetros.
O primeiro link transoceânico de fibra óptica foi o TAT-8, que começou a operar em 1988, utilizando vidro tão transparente que amplificadores para regenerar sinais fracos podiam ser colocados a distâncias superiores a 64 quilômetros. Três anos depois, outro cabo transatlântico duplicou a capacidade do primeiro. Desde então, a fibra óptica tem sido utilizada numa infinidade de ligações transoceânicas ou entre cidades, e a sua utilização está gradualmente a estender-se desde as redes de base dos operadores até aos utilizadores finais.
Hoje em dia, devido às suas perdas mínimas de sinal e ótimas propriedades de largura de banda, além de seu peso e tamanho reduzidos, a fibra óptica pode ser usada em distâncias maiores que o cabo de cobre.