Em geral

biomassa (energia) refere-se a um tipo de energia útil em termos energéticos formais: as plantas transformam a energia radiante do Sol em energia química através da fotossíntese, e parte dessa energia química é armazenada na forma de matéria orgânica; A energia química da biomassa pode ser recuperada queimando-a diretamente ou transformando-a em combustível.

Um erro muito comum é confundir “matéria orgânica” com “matéria viva”, mas basta considerar uma árvore, em que a maior parte da massa está morta, para desfazer o erro; Na verdade, é precisamente a biomassa “morta” que é mais útil na árvore em termos de energia. Este é um debate importante em ecologia, como mostra esta avaliação de Margalef (1980:12).

Outro erro muito comum é usar “biomassa” como sinônimo de energia útil que dela pode ser extraída, o que gera muita confusão porque a relação entre energia útil e biomassa é muito variável e depende de inúmeros fatores. Para começar, a energia útil pode ser extraída pela combustão direta da biomassa (madeira, excrementos animais, etc.), mas também pela queima de combustíveis dela obtidos através de transformações físicas ou químicas (gás metano proveniente de resíduos orgânicos, por exemplo), processos em que parte da energia útil original é “sempre” perdida. Além disso, a biomassa pode ser directamente útil como matéria orgânica sob a forma de fertilizante e tratamento do solo (por exemplo, a utilização de estrume ou cobertura morta). E claro que não podemos esquecer o seu uso mais comum: servir de alimento para organismos muito diversos, incluindo a humanidade (ver “cadeia alimentar”).

A biomassa proveniente da madeira, dos resíduos agrícolas e do estrume continua a ser a principal fonte de energia e de materiais úteis nos países de baixo rendimento.

industrializado.

Em termos energéticos, pode ser utilizado directamente, como é o caso da lenha, ou indirectamente sob a forma de biocombustíveis (note-se que o etanol pode ser obtido a partir do vinho por destilação): “biomassa” deve ser reservada para designar a matéria-prima utilizada no fabrico de biocombustíveis.

A biomassa poderia fornecer energia substituta aos combustíveis fósseis, graças aos agrocombustíveis líquidos (como biodiesel ou bioetanol#Bioetanol "Etanol (combustível)"), gasoso (gás metano) ou sólido (lenha), mas tudo depende de não utilizar mais biomassa "Biomassa (ecologia)") do que a produção líquida do ecossistema explorado, de não incorrer em outros consumos de combustível nos processos de transformação, e de que a concessionária de energia seja a mais adequada em comparação com outros usos possíveis (como fertilizantes e comida).[1]​.