Em geral

Biodegradabilidade é a capacidade de um material ser biodegradado. É um processo natural em que um material, por ação biológica, muda e geralmente perde suas propriedades originais e a nível químico as moléculas que o compõem tornam-se formas mais simples e estáveis.

Pode ser a forma mais oxidada da molécula original (para materiais de carbono a forma mais oxidada é o dióxido de carbono CO), a forma mais reduzida (para o carbono é o metano CH) ou uma mistura de ambas.

Qualquer material orgânico pode ser degradado por meios biológicos, como plantas, animais, microrganismos e fungos, em condições ambientais naturais.[1]​ Durante o processo de biodegradação, o material será utilizado por agentes biológicos como substrato, ou seja, fonte de carbono e outros nutrientes essenciais para a saúde.

Em geral, todas as substâncias e materiais orgânicos são biodegradáveis; O tempo de degradação dependerá de vários fatores como: a complexidade da substância, a disponibilidade e tipos de organismos degradantes, se o material é biodisponível, o ambiente em que se encontra, etc. Substâncias que tendem a permanecer no ambiente por mais tempo são conhecidas como recalcitrantes.

A biodegradação[2]​ é a característica de algumas substâncias químicas que podem ser utilizadas como substrato por microrganismos, que as utilizam para produzir energia em geral através de duas vias metabólicas: respiração aeróbica em que o doador final de elétrons é o oxigênio e respiração anaeróbica em que o doador final de elétrons pode ser enxofre, fósforo ou outro elemento.

Pode ser utilizado para eliminar certos contaminantes, como alguns resíduos sólidos urbanos, resíduos alimentares, resíduos de jardins, papel, cartão, etc.

A biodegradação é amplamente utilizada para o tratamento de resíduos orgânicos em estações de compostagem, no tratamento de águas residuais e no tratamento de solos contaminados com pesticidas, hidrocarbonetos ou outras substâncias. Porém, em descargas que contenham matéria biodegradável, estes tratamentos podem não ser eficazes se encontrarmos outras substâncias, como metais pesados, ou se o meio tiver um pH extremo. Nestes casos, é necessário um tratamento prévio para deixar o derramamento em condições em que as bactérias possam desempenhar a sua função a uma velocidade aceitável.

As substâncias inorgânicas também sofrem processos de degradação em geral devido a processos físicos ou químicos como erosão ou oxidação, mas não há ação biológica em geral.