Após o édito de Milão de 313 promulgado por Constantino, o Grande (313–337), o Império Romano permitiu o culto da religião cristã. A partir de então, os cristãos utilizaram a tipologia arquitetônica basílica para a construção de novos templos.
A própria basílica cristã no sentido arquitetônico é entendida como qualquer planta retangular com uma ou mais absides na frente "Testero (arquitetura)") e com naves "Nave (arquitetura)") ao longo de seu comprimento separadas por colunas "Coluna (arquitetura)") (ou pilastras), sobre as quais repousam os correspondentes arcos ou arquitraves de tipo romano. As referidas naves (geralmente três) terminam na abside. Na abside é colocado o altar e os oficiantes são dispostos ao seu redor. Na frente, no presbitério "Presbitério (arquitetura)"), localizam-se os sacerdotes, enquanto os fiéis ocupam o restante da nave ou naves.
A planta elementar da basílica é constituída por naves longitudinais sem transeptos. Mas muitas basílicas têm transepto. Frequentemente o transepto quase não destaca as laterais da nave. As primeiras basílicas cristãs não tinham transepto acentuado. Embora inicialmente os templos cristãos seguissem as diretrizes de construção das basílicas, logo deram lugar a outras formas, como a cruz latina ou a cruz grega, que se difundiram sem que a forma basílica desaparecesse.
A cobertura das naves é geralmente constituída por uma moldura de madeira artisticamente decorada, visível do interior ou escondida por um tecto em caixotões: por vezes apresentam abóbada nas naves laterais e a abside termina sempre em abóbada de um quarto de esfera.
A iluminação das basílicas é obtida através de janelas abertas na parte superior (cleristório) da nave central, mais altas que as laterais, e através de outras janelas que se localizam na abside e no "Frontão (arquitetura)" frontal do edifício. Todos eles eram fechados com lâminas de mármore perfuradas ou perfuradas para deixar entrar a luz e evitar a ação de elementos destrutivos. Mas folhas transparentes de alabastro não perfurado e até vitrais também eram usadas em suntuosas basílicas, como se infere de alguns textos de São João Crisóstomo e Prudêncio.
A decoração interior é conseguida pelas mesmas linhas arquitectónicas do edifício com as suas molduras clássicas e por diferentes decorações de pinturas e mosaicos, especialmente na parede superior do arco triunfal e nas absides sempre magnificamente decoradas.
Freqüentemente, as basílicas eram dispostas orientadas ao longo do eixo principal da nave, de modo que a abside ficasse voltada para oeste. Mas desde o século, as igrejas bizantinas, dando o exemplo, orientaram-se no sentido oposto, uma vez que o sacerdote (que ao oferecer o sacrifício olhava para o Oriente) já não celebrava voltado para o povo como antes.
Além das igrejas de tipo basílica, neste primeiro período da paz Constantiniana existiam outras mais pequenas, de planta simplesmente rectangular ou quadrada ou mesmo redonda, que serviam de oratórios "Oratório (religião)") ou capelas sepulcrais ou memoriais dos mártires (cellae memoriae) e não faltavam outras de formato poligonal ou circular destinadas a baptistérios. Todas elas e mesmo quase todas as grandes basílicas foram construídas de raiz e apenas um pequeno número delas tinham sido anteriormente edifícios públicos ou templos habilitados ao culto católico.
A distribuição interior das basílicas nos primeiros séculos de paz, seguindo o modelo Constantiniano, é a seguinte:
À entrada do presbitério, como que para isolá-lo do resto da igreja, erguiam-se colunas que sustentavam uma arquitrave de mármore ou madeira para nele fixar ex-votos e candeeiros. Este conjunto arquitectónico chama-se pérgula e corresponde à iconostase das igrejas orientais, que é um corpo mais fechado e completo e está decorado com uma infinidade de imagens devocionais.
Em algumas basílicas, em parte das naves laterais, existia um piso com galerias que davam para a nave central e eram geralmente reservadas às virgens e viúvas. Este lugar se chamava gynnaeceum. O piso térreo da nave esquerda (ou seja, o Evangelho) era dedicado às mulheres e chamava-se matronikion. À direita, para os homens, chamava-se andron e cada grupo entrava na basílica pela porta correspondente. A do meio, chamada argéntea e speciosa, servia de entrada para os clérigos. Do lado direito e separados por cerca ou parapeito, colocavam-se os homens de distinção e à esquerda as matronas. Daí os nomes senatorium e matronaeum que lhes foram dados, respectivamente.
Nas laterais do coro havia púlpitos largos ou púlpitos para leitura do Evangelho e da Epístola. A colocação dos fiéis foi a seguinte:
Este género de arquitectura basílica continuou a prevalecer em Roma e nos seus arredores de forma bastante firme e exclusiva até aos tempos modernos (com raras excepções), mas nas outras regiões do mundo católico evoluiu muito mais tarde, transformando-se em diferentes géneros e estilos.