Gran Bretaña lideró la Revolución Industrial mundial con su compromiso inicial con la minería del carbón, la energía del vapor, las fábricas textiles, la maquinaria, los ferrocarriles y la construcción naval. La demanda británica de hierro y acero, combinada con un amplio capital y empresarios enérgicos, la convirtió en líder mundial en la primera mitad del siglo . En 1875, producía el 47% del total mundial de arrabio y casi el 40% del acero. El 40% de la producción británica se exportaba a Estados Unidos, que estaba construyendo rápidamente su infraestructura ferroviaria e industrial. Pero dos décadas más tarde, en 1896, la participación británica en la producción mundial se había desplomado al 29% para el arrabio y al 22,5% para el acero, y se exportaba poco a los Estados Unidos, que se había convertido en el líder mundial, mientras que Alemania estaba alcanzando a Gran Bretaña. El auge norteamericano se tradujo en que sus productos se vendían por debajo del precio del acero británico en Gran Bretaña.[42][43] Tras dos repuntes de la producción británica de acero, propiciados por las dos guerras mundiales, la injerencia política (con sucesivas nacionalizaciones y privatizaciones) llevó a la irrelevancia a su industria siderúrgica, hasta que en la década de 1980, la primera ministra conservadora Margaret Thatcher volvió a privatizar la BSC con el nombre de British Steel plc.
En los Estados Unidos, entre 1875 y 1920 la producción de acero creció de 380.000 a 60 millones de toneladas anuales, convirtiendo al país norteamericano en el líder mundial.[44] Este explosivo crecimiento se basó en sólidos cimientos tecnológicos y en la continua y rápida expansión de infraestructuras urbanas, edificios de oficinas, fábricas, ferrocarriles, puentes y otros sectores que demandaban cada vez más acero. El uso del acero en automóviles y electrodomésticos se produjo ya en el siglo , impulsando todavía más la demanda. El auge se vio favorecido por el descubrimiento de ricos yacimientos de carbón (en Pensilvania y Ohio) y de mineral de hierro (especialmente en Mesabi, Minesota, yacimiento descubierto en 1892).[45] Y por último, inmigrantes llegados de Gran Bretaña y Alemania (y más tarde de Europa del Este) llegaron en gran número para trabajar en las acerías norteamericanas.[46].
Pittsburgh se convirtió en el centro de la industria siderúrgica estadounidense,[47] y cuando el magnate Andrew Carnegie vendió su compañía (la Carnegie Steel Company) a la U.S. Steel en 1901, esta se convirtió en la corporación siderúrgica más grande del mundo durante décadas, a pesar de la feroz competencia de otras compañías estadounidenses como la Bethlehem Steel controlada por el magnate Charles M. Schwab, o la Republic Steel de Cyrus Eaton. Las grandes corporaciones consiguieron integrar los diversos procesos de la fabricación del acero, desde la extracción del mineral de hierro hasta el envío del producto terminado a los mayoristas. La acería típica era una corporación gigantesca, que incluía altos hornos, convertidores Bessemer, hornos de hogar abierto, trenes de laminación, hornos de coque y fundiciones, así como instalaciones de transporte auxiliares.[48].
Tras décadas de crecimiento reforzado por las dos guerras mundiales, en 1967 las grandes acerías estadounidenses comenzaron una espiral descendente, y durante la década de 1970 las importaciones y las miniacerías locales socavaron sus ventas. El consumo de acero per cápita en los EE. UU. alcanzó su punto máximo en 1977, pero luego se redujo a la mitad antes de experimentar una modesta recuperación a niveles muy por debajo del máximo anterior.[49] En 1984, Republic se fusionó con la Jones and Laughlin Steel Company, pero la nueva empresa quebró en 2001, al igual que Bethlehem. US Steel se diversificó hacia el petróleo (Marathon Oil, escindida en 2001), y la compañía resurgió en 2002 con plantas en tres ubicaciones estadounidenses (más otra en Europa) que empleaban a menos de una décima parte de los 168.000 trabajadores que estaban en plantilla en 1902. Para 2001, el acero representaba solo el 0,8% del empleo manufacturero y el 0,8% de la producción manufacturera en los Estados Unidos.[50].
La Rusia de los zares se incorporó rápidamente al grupo de naciones que comenzó a producir acero industrialmente, convirtiéndose en el cuarto productor mundial a principios del siglo , posición que mantuvo hasta la Primera Guerra Mundial. Pero la guerra civil provocó un descenso pronunciado de la producción, hasta el punto que una vez establecida la Unión Soviética, las cifras del volumen fabricado en 1920 retrocedieron hasta las de 1880. Por el contrario, ya en plena expansión económica, apenas se vio afectada por la crisis de 1929, superando aquel año definitivamente a Gran Bretaña. En la década de 1950, una vez concluida la Segunda Guerra Mundial, la producción creció considerablemente, y en algunos años de la década de 1970 la producción de la URSS llegó a superar a la de Estados Unidos. En la década de 1980, las acerías de Magnitogorsk eran una de las cinco mayores empresas del mundo.[51] La disolución de la Unión Soviética en 1991 implicó la desagregación de las cifras de Ucrania, lo que unido a una fuerte recesión económica, supuso que en una década la producción se redujera a poco más de una tercera parte. Durante el siglo , la fabricación ha experimentado un nuevo repunte, alcanzando cifras similares a las de los Estados Unidos.
La industria del acero en Alemania comenzó siendo liderada durante la segunda mitad del siglo por la compañía Krupp, dirigida por la familia Krupp.[52][53] Muchas empresas familiares diversas de gran escala, como su empresa rival GHH,[54] y la compañía Thyssen AG (que había sido fundada por August Thyssen en 1867), se reorganizaron para adaptarse a las condiciones cambiantes del mercado y hacer frente a la depresión económica de la década de 1870, que redujo las ganancias en la industria siderúrgica alemana. Alemania se convirtió en la principal nación productora de acero de Europa a fines del siglo , gracias en gran parte a la protección de la competencia estadounidense y británica que brindaban a su industria los aranceles y los cárteles empresariales.[55] La producción alemana de acero creció explosivamente de 1 millón de toneladas métricas en 1885 a 10 millones en 1905 y alcanzó un máximo de 19 millones en 1918. En la década de 1920, Alemania produjo alrededor de 15 millones de toneladas, pero la producción cayó a 6 millones en 1933. Bajo los nazis, la producción de acero alcanzó un máximo de 22 millones de toneladas en 1940, luego cayó a 18 millones en 1944 bajo los bombardeos aliados.[56] Con la necesidad de reconstruir la infraestructura bombardeada después de la Segunda Guerra Mundial, el Plan Marshall (1948-1951) permitió a Alemania Occidental reconstruir y modernizar sus acerías, y produjo 3 millones de toneladas de acero en 1947, 12 millones en 1950, 34 millones en 1960 y 46 millones en 1970. Alemania Oriental producía alrededor de una décima parte.[57] La industria siderúrgica mundial alcanzó su punto máximo en 2007. Ese año, ThyssenKrupp gastó 12 mil millones de dólares para construir las dos plantas más modernas del mundo, en Alabama y Brasil. Sin embargo, la gran recesión mundial que comenzó en 2008, con sus fuertes recortes en la construcción, redujo drásticamente la demanda y los precios cayeron un 40%. ThyssenKrupp perdió 11 mil millones en sus dos nuevas plantas, que incluso llegaron a vender acero por debajo del costo de producción. Finalmente, en 2013, la compañía alemana puso las plantas a la venta por menos de 4 mil millones de dólares.[58].
En las dos guerras mundiales del siglo , el acero fue un material bélico fundamental. La Operación Weserübung alemana de 1940 se concibió, entre otras cosas, para asegurar el suministro de mineral de hierro sueco, que era una materia prima indispensable para la producción de acero alemana. Por otro lado, los aliados bombardearon el área del Ruhr, la región productora de acero más grande de Europa. Al final de la guerra, los ataques aéreos habían destruido alrededor del 20% de la capacidad de producción.
La desmilitarización del Reich alemán decidida en el Conferencia de Potsdam también incluyó el desmantelamiento de su industria del acero. Una parte de las empresas desmanteladas pasó a la Unión Soviética, que las necesitaba para reconstruir el país destruido por la guerra. Otra medida tomada por la autoridad de control aliada fue la llamada "desagregación" de la industria del acero para evitar el resurgimiento de conglomerados de empresas dominantes, como la Unión de Fabricantes de Acero Alemanes anterior a la Segunda Guerra Mundial. Para garantizar el control conjunto de la producción de carbón y acero, se fundó en 1952 la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA) por iniciativa francesa, origen de la Unión Europea. Como resultado, la industria del acero en la República Federal de Alemania experimentó un gran auge. En 1961, 420.568 empleados produjeron 33 millones de toneladas de acero en bruto, lo que supuso un pico en el número de empleados. La industria siderúrgica de Alemania Occidental estableció un récord de producción en 1974 cuando produjo más de 53 millones de toneladas de acero. Hoy en día, la industria del acero en la Alemania reunificada ocupa a alrededor de 94 000 empleados.[59] para producir alrededor de 35,7 millones de toneladas de acero (a partir de 2020)[60] Este enorme aumento de la productividad solo fue posible gracias a importantes innovaciones técnicas.
La industria del hierro en Francia se quedó por detrás de Gran Bretaña y Bélgica a principios del siglo .[61] Después de 1850 también se quedó atrás de Alemania y Luxemburgo. Su industria comprendía demasiadas empresas pequeñas e ineficientes.[62] El crecimiento del siglo no fue sólido, debido más a las actitudes sociales y económicas tradicionales que a factores geográficos, demográficos o de recursos inherentes.[63][64].
En Italia, la escasez de carbón llevó a la industria siderúrgica a especializarse en el uso de la energía hidroeléctrica, explotando ideas iniciadas por Ernesto Stassano desde 1898. A pesar de los períodos de innovación (1907-14), crecimiento (1915-18) y consolidación (1918-22), las primeras expectativas solo se cumplieron parcialmente. La producción de acero en las décadas de 1920 y 1930 promedió alrededor de 2,1 millones de toneladas métricas.[65] Italia modernizó su industria en las décadas de 1950 y 1960 y creció rápidamente, quedando en segundo lugar en Europa después de Alemania Occidental en la década de 1970. Los sindicatos fuertes mantuvieron altos los niveles de empleo. Sin embargo, los problemas se multiplicaron después de 1980, cuando la competencia extranjera se volvió más dura. En 1980, el mayor productor era Nuova Italsider (posteriormente Ilva "Ilva (compañía)")) perdió 746 mil millones de liras en sus operaciones ineficientes.[66] En la década de 1990, la industria siderúrgica italiana, entonces mayoritariamente de propiedad estatal, fue privatizada en gran medida.[67] Hoy, el país es el séptimo mayor exportador de acero del mundo.[68].
España se sumó a la siderurgia industrial en la segunda mitad del siglo , como prolongación de la minería del hierro dedicada a explotar los yacimientos existentes en Andalucía y en el País Vasco, concentrándose esta actividad en las ciudades de Málaga y Bilbao principalmente. Sin embargo, la imposibilidad de acceder al carbón nacional de calidad en Andalucía obligaba a importarlo a precios elevados por motivos arancelarios, lo que no ocurría en el País Vasco, donde disponían de la hulla procedente de Asturias y León transportada por ferrocarril. Esto supuso la desaparición de la siderurgia malagueña, quedando la producción de acero español desde principios del siglo en manos de la empresa Altos Hornos de Vizcaya, que controlaría con éxito el mercado nacional hasta la década de 1960, cuando bajo el impulso desarrollista de la época se creó la empresa pública Ensidesa con sus instalaciones principales en Avilés y Gijón. Tras décadas de producciones crecientes y de la creación de los Altos Hornos del Mediterráneo en Sagunto,[69] la crisis de los años 1980 supuso el inicio de un declive que llevaría al cierre de Altos Hornos de Vizcaya en 1996.[70] Por su parte, Ensidesa pasó a denominarse ArcelorMittal Asturias en 2006,[71] integrándose en una gran corporación multinacional. A pesar de los sucesivos cierres y reconversiones de finales del siglo , la producción mantuvo una tendencia ascendente hasta 2010, cuando se superaron los 16 millones de toneladas de acero, pero en 2020 se había reducido a tan solo 11 millones.
El acelerado paso del feudalismo a la sociedad moderna del Japón a finales del siglo estuvo cimentado en la industria del acero, que hizo posible su fuerte industrialización y sus aventuras de guerra imperialista entre 1900 y 1945, así como el alto crecimiento económico posterior a la Segunda Guerra Mundial. Las otras grandes industrias japonesas, como la construcción naval, la automotriz y la maquinaria industrial, están estrechamente vinculadas al acero. De 1850 a 1970, la industria aumentó su producción de acero en bruto de prácticamente nada a 93,3 millones de toneladas (la tercera más grande del mundo).[72] El Ministerio de Comercio Internacional e Industria de Japón (MITI) tuvo un papel clave en la construcción de nuevas acerías y en la organización de un mercado interno, incluida la formación de la Yawata Steel Company.[73].
En la India se fundó la Bengal Iron Works en Kulti, Bengala, en 1870, y comenzó su producción en 1874, seguida de The Tata Iron and Steel Company (TISCO), fundada por Dorabji Tata en 1907, como parte del conglomerado de su padre. En 1939 operaba la planta siderúrgica más grande del Imperio Británico. La empresa lanzó un importante programa de modernización y expansión en 1951.[74] El primer ministro de corte socialista Jawaharlal Nehru decidió que la revolución tecnológica en la India necesitaba maximizar la producción de acero. Por lo tanto, formó una empresa estatal, la Hindustan Steel Limited (HSL) y estableció tres plantas siderúrgicas en la década de 1950.[75].
La industria siderúrgica india comenzó a expandirse a Europa en el siglo . En enero de 2007, Tata Steel de la India hizo una oferta exitosa de 11.300 millones de dólares para comprar la siderúrgica europea Corus Group. En 2006, Mittal Steel Company (con sede en Londres pero con dirección india) se fusionó con Arcelor tras una oferta pública de adquisición por 34.300 millones de dólares para convertirse en la mayor siderúrgica del mundo, ArcelorMittal (con sede en la ciudad de Luxemburgo), con el 10% de la producción mundial.[76].
En China, tras la Segunda Guerra Mundial, el dictador del partido comunista Mao Zedong desdeñó las ciudades y apostó por el campesinado para protagonizar el denominado Gran Salto Adelante. Vio la producción de acero como la clave para la modernización económica de la noche a la mañana, y prometió que en 15 años la producción de acero de China superaría a la de Gran Bretaña. En 1958 decidió que la producción de acero se duplicaría en un año, utilizando hornos de acero de traspatio operados por campesinos sin experiencia. El plan fue un fracaso, ya que las pequeñas cantidades de acero producidas eran de muy mala calidad y la desviación de recursos hasta entonces dedicados a la agricultura produjo una hambruna masiva entre 1959-1961 que mató a millones de personas.[77].
Con las reformas económicas introducidas por Deng Xiaoping, quien dirigió China de 1978 a 1992, la nación asiática comenzó a desarrollar una industria siderúrgica moderna mediante la construcción de nuevas acerías y el reciclaje de chatarra procedente de los Estados Unidos y Europa. A partir de 2013, China produjo 779 millones de toneladas métricas de acero cada año, convirtiéndose con mucho, en el país productor de acero más grande del mundo, superando ampliamente los 165 millones de toneladas de la Unión Europea, los 110 de Japón, los 87 de Estados Unidos y los 81 de la India.[78] La producción de acero de China en 2013 fue equivalente a un promedio de 3,14 metros cúbicos de acero por segundo,[79] y en el año 2020 superó los 1000 millones de toneladas por primera vez.