Em geral

Barreira de vapor é qualquer folha ou material que ofereça grande resistência à passagem de vapor d'água. Eles são amplamente utilizados na construção para evitar a condensação intersticial.

Ao nível do mar, a atmosfera tem uma pressão média, dependendo das unidades escolhidas, de 1.013 milibares,[1]​ 760 mm Hg, ou 101.325 Pa "Pascal (unidade de pressão)"),[2]​ e contém em média aproximadamente 1% de vapor d'água em suspensão.

Mas a quantidade de vapor d'água que o ar pode conter varia com a temperatura: a 20 °C, a pressão parcial máxima da água é 17,50 mm Hg (2.333 Pa); o ar e a quantidade máxima de água que pode haver. Se o vapor d'água exceder a quantidade máxima (100% de umidade relativa), o vapor d'água condensa e precipita (ponto de orvalho).

Imagine a seguinte situação: Numa casa, no inverno, uma pessoa está tomando banho. A temperatura no banheiro pode facilmente ultrapassar 20°C e a umidade relativa provavelmente chegará a 100%. Porém, lá fora, a temperatura pode ser de 0°C. O vapor de água filtra-se pela parede que separa a casa de banho da rua, mas à medida que passa pelo isolamento térmico, a temperatura passa gradualmente de 20 °C para 0 °C, pelo que o ar já não consegue conter tanto vapor, e condensa-se no isolamento, molhando-o e fazendo-o perder as suas propriedades em materiais como a rocha ou a lã de vidro. Este não é o caso dos isoladores à base de algodão. É aí que se torna necessária a barreira de vapor, para conter a passagem do vapor em direção ao isolamento, permitindo assim que este permaneça seco.

As barreiras de vapor não são completamente impermeáveis ​​ao vapor de água: são materiais com baixa permeabilidade a ele. Na prática, também se utiliza o conceito de permeância, que inclui a espessura e também a permeabilidade do próprio material, já que uma folha do mesmo material, mas com espessura dupla, será duplamente eficaz.

As barreiras de vapor podem assumir diversas formas, pois, por definição, qualquer material com permeabilidade muito baixa é considerado uma barreira. A NBE-CT-79 (recentemente substituída pelo CTE "Código Técnico de Construção (Espanha)") considerava qualquer chapa com resistência ao vapor de água (Rv) maior ou igual a 10 MN*s/g., com limite superior de 230 MN*s/g. Assim temos como exemplos comuns: